Международная группа ученых выяснила, что чума убивала людей еще 5,5 тыс. лет назад, задолго до появления крупных городов и известных средневековых эпидемий. К такому выводу исследователи пришли, проанализировав ДНК из останков охотников-собирателей, найденных в захоронениях у озера Байкал в Восточной Сибири.
Специалисты изучили генетический материал из зубов 46 человек, погребенных в четырех древних могильниках. В образцах 18 из них – почти 40% – обнаружили ДНК чумной палочки (Yersinia pestis). По словам ученых, это чрезвычайно высокий показатель, превышающий долю инфицированных в некоторых средневековых захоронениях времен «черной смерти».
Ранее считалось, что древние штаммы чумы были менее опасны, поскольку у них отсутствовали гены, позволявшие эффективно распространяться через блох. Однако новое исследование опровергает эту гипотезу. Результаты генетического анализа помогли объяснить давнюю археологическую загадку: на двух крупнейших стоянках было непропорционально много детских и подростковых захоронений. Радиоуглеродный анализ показал, что многие люди умерли в короткий промежуток времени, а некоторых родственников, в том числе родителей с детьми, хоронили вместе. Вспышки чумы полностью объясняют эту картину.
Исследователи установили, что древние штаммы бактерии обладали уникальной особенностью, отсутствующей у более поздних возбудителей. Они несли в себе ген, который кодирует так называемый суперантиген. Этот токсин способен вызывать сверхактивную, неконтролируемую реакцию иммунной системы, приводящую к сильному воспалению и смерти. Вероятно, именно это делало болезнь крайне летальной даже без участия переносчиков.
Результаты работы также подтверждают теорию о том, что очаг чумы возник в Центральной или Северо-Восточной Азии, откуда распространился по Евразии с дикими грызунами. Археологические данные свидетельствуют, что жившие у Байкала охотники-собиратели тесно контактировали с сурками – грызунами, которые и сегодня остаются носителями чумы. Ученые полагают, что болезнь могла передаваться людям напрямую от зараженных животных.
