Международная группа палеонтологов обнаружила в Египте окаменелые останки неизвестного ранее вида древней обезьяны. Находка возрастом 17–18 млн лет ставит под сомнение общепринятую теорию о том, что предки современных человекообразных обезьян, включая человека, зародились в Восточной Африке. Исследование предполагает, что ключевой этап эволюции мог происходить севернее.
Новый вид получил название Masripithecus moghraensis. Его останки – фрагменты нижней челюсти – нашли в формации Вади-Могра на севере Египта. Это первая достоверная находка ископаемой обезьяны раннего миоцена на территории Северной Африки. Результаты работы опубликованы в журнале Science группой учёных из Университета Мансуры (Египет) и Университета Южной Калифорнии (США).
До сих пор отсутствие подобных окаменелостей в регионе подкрепляло гипотезу о восточноафриканском происхождении гоминоидов – группы, к которой относится общий предок всех ныне живущих человекообразных обезьян и их потомков: гиббонов, орангутанов, горилл, шимпанзе и людей.
Челюсть Masripithecus оказалась необычайно прочной, с крупными клыками и премолярами. Строение зубов указывает на то, что животное питалось в основном фруктами, но при необходимости могло разгрызать и твёрдую пищу, например орехи. Такая диетическая гибкость давала преимущество в условиях меняющегося климата, когда доступность еды зависела от сезона.
Филогенетический анализ показал, что Masripithecus стоит ближе к ныне живущим человекообразным обезьянам, чем любой другой известный вид из Восточной Африки того же периода. Используя байесовские методы, учёные сопоставили анатомические, генетические и геологические данные. Реконструкция эволюционных связей указывает, что общий предок современных гоминоидов, скорее всего, обитал на территории Северной Африки и Ближнего Востока.
В раннем миоцене, примерно 23–16 млн лет назад, тектонические плиты Африки и Аравии сближались с Азией, а колебания уровня моря периодически создавали сухопутные коридоры. Этот регион был важным перекрёстком для миграции и эволюции млекопитающих. Находка свидетельствует, что обезьяны уже диверсифицировались в этой зоне до того, как смогли расселиться в Европу и Азию.
Авторы исследования подчёркивают, что Masripithecus не является прямым предком человека. Однако его положение на эволюционном древе указывает на регион, где зародилась вся предковая линия гоминоидов. По мнению учёных, концентрация на ископаемых из Восточной Африки могла создать неполную картину ранней эволюции приматов, и теперь необходимо активнее исследовать Северную Африку и Ближний Восток.
