Британские ученые обнаружили следы оригинальных белков в окаменелой кости динозавра, жившего десятки миллионов лет назад. Это открытие ставит под сомнение давнее представление о том, что в процессе фоссилизации все органические молекулы полностью разрушаются.
Исследователи из Ливерпульского университета изучили крестец утконосого динозавра эдмонтозавра, найденный в отложениях формации Хелл-Крик в Южной Дакоте. Вес исключительно хорошо сохранившегося фрагмента позвоночника, соединенного с тазом, составляет 22 кг. Возраст находки оценивается более чем в 66 млн лет.
С помощью масс-спектрометрии и секвенирования белков команда ученых выявила в образце остатки коллагена – основного структурного белка костной ткани. Для дополнительной проверки коллеги из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе подтвердили наличие в кости аминокислоты гидроксипролина, которая является специфичным маркером коллагена.
Полученные данные стали весомым аргументом в научном споре, который продолжается около 30 лет. Ранее критики утверждали, что любые органические вещества в окаменелостях – это результат более позднего загрязнения микробами или почвой. Новое исследование, результаты которого опубликованы в журнале Analytical Chemistry, предоставляет убедительные доказательства того, что белки могут сохраняться в ископаемых останках.
Открытие может изменить подходы к изучению древних животных. Ученые предполагают, что теперь можно пересмотреть архивные снимки окаменелостей, сделанные за последнее столетие с помощью поляризационной микроскопии. На них могут быть видны участки с сохранившимся коллагеном, что позволит отобрать наиболее перспективные образцы для молекулярного анализа. Это, в свою очередь, поможет уточнить родственные связи между видами динозавров.
В то же время работа ставит перед исследователями новый вопрос: каким образом хрупкие органические молекулы смогли пережить десятки миллионов лет, не распавшись. Механизмы такой сохранности еще предстоит изучить.
