Международная группа учёных впервые извлекла и проанализировала древние белки из окаменелостей Homo naledi – вымершего родственника человека, жившего сотни тысяч лет назад. Результаты исследования, опубликованные в журнале Cell, указывают на то, что в одной из пещер в Южной Африке могло находиться захоронение, предназначенное исключительно для самок.
Homo naledi, чьи останки обнаружили в 2013 году в пещерной системе Райзинг-Стар, обитали на юге Африки примерно 335–241 тыс. лет назад. Этот вид сочетал в себе примитивные черты, свойственные австралопитекам, с более прогрессивными, характерными для современных людей. Одна из главных загадок, связанных с Homo naledi, долгое время заключалась в поразительном сходстве взрослых особей, найденных в камере Диналеди: среди них почти не наблюдалось физических различий, которые обычно возникают между самцами и самками.
Чтобы разобраться в этом, учёные из университетов Йорка, Копенгагена и других научных центров применили метод анализа древних белков. С помощью щадящего кислотного травления они извлекли фрагменты белков (пептиды) из зубной эмали 23 зубов, принадлежавших как минимум 20 разным особям. Особое внимание исследователи уделили поиску амелогенина-Y – белка, который кодируется геном на мужской Y-хромосоме. Его следов в образцах обнаружить не удалось.
Отсутствие мужского белкового маркера позволило выдвинуть гипотезу о том, что камера Диналеди служила местом захоронения только для самок. Если это так, то она может оказаться древнейшим из известных погребений, предназначенных для одного пола, устроенных не представителями Homo sapiens. Это, в свою очередь, может свидетельствовать о сложных социальных ритуалах у Homo naledi, которые ранее считались присущими только современным людям.
Впрочем, авторы работы подчёркивают, что у полученных данных есть и другое возможное объяснение. Популяция Homo naledi могла жить в крайней изоляции, из-за чего ген, отвечающий за выработку амелогенина-Y, мог мутировать или вовсе исчезнуть. В таком случае среди останков могли быть и мужские особи, но без белкового маркера, по которому их принято определять.
Возможность извлекать белки из столь древних окаменелостей имеет особую научную ценность. Зубная эмаль – самая твёрдая ткань в организме – надёжно защищает биологический материал от внешнего воздействия на протяжении миллионов лет, что делает её идеальным источником информации о прошлом. Независимо от того, какая из гипотез верна, это исследование открывает новые перспективы в изучении биологии и образа жизни древних гоминин.
