Международная группа палеонтологов обнаружила в Китае останки древней амфибии, которая, судя по всему, всю жизнь проводила в океане. Это уникальный случай, поскольку ни один из более чем 8 тыс. видов современных амфибий не способен выжить в солёной воде. Новый вид получил название Gerrothorax maritimus.
Два хорошо сохранившихся скелета возрастом около 237 млн лет нашли в провинции Гуйчжоу, в отложениях, которые в позднем триасе были дном глубокого моря в сотнях километров от суши. Длина животного достигала почти метра. У него было широкое и плоское тело, покрытое прочным костяным панцирем. Учёные предполагают, что амфибия вела себя как донный хищник: лежала на дне в засаде и всасывала проплывающую мимо добычу.
Открытие ставит перед исследователями вопрос, как Gerrothorax maritimus справлялся с солёной средой, губительной для его современных родственников. Кожа амфибий проницаема, они используют её для дыхания и поглощения пресной воды. В море это привело бы к быстрому обезвоживанию. Авторы работы, опубликованной в журнале Nature Ecology & Evolution, выдвинули гипотезу, что костяной панцирь снижал проницаемость кожи. В таком случае амфибия могла пить морскую воду, а избыток соли выводить через жабры, которые были у представителей этого рода.
В пользу полностью морского образа жизни Gerrothorax maritimus говорят несколько фактов. Во-первых, скелеты сохранились почти целиком, включая мелкие кости пальцев. Это указывает на то, что животные погибли там же, где их нашли, а не были занесены течением с суши – иначе их останки были бы сильно повреждены. Во-вторых, изотопный анализ стронция в костях показал соотношение, характерное именно для морской воды того периода. Это открытие меняет представления об эволюции земноводных и доказывает, что в прошлом они могли занимать экологические ниши, которые для них сегодня недоступны.
