Палеонтологи из Германии и Австрии составили карту регионов, где с наибольшей вероятностью удастся найти неизвестные виды древних морских животных. Томас Нойбауэр из Баварских государственных естественнонаучных коллекций и Матиас Харцхаузер из Музея естествознания в Вене проанализировали находки мелководной морской фауны за последние 540 млн лет и сопоставили их с геологическими картами.
Организмы редко превращаются в окаменелости, а сохранившиеся остатки учёные могут добыть только там, где породы с ними сегодня доступны. Из-за этого палеонтологическая летопись остаётся неполной: одни эпохи и регионы специалисты изучили подробно, а другие почти не исследовали. Поскольку полевые работы требуют много времени и средств, авторы решили выяснить, где именно на карте мира остаются пробелы.
Исследователи изучили записи в крупнейшем открытом каталоге окаменелостей Paleobiology Database и проследили, где находили остатки мелководных морских организмов на протяжении всей истории Земли. Они также оценили, как палеонтология развивалась в разных частях света десятилетиями и веками и как часто раскопки приносили новые научные сведения. Затем эти данные сравнили с геологической базой Macrostat, чтобы понять, где нужные пласты породы открыты и пригодны для работы.
Анализ показал заметный перекос в том, как наука изучила разные эпохи. Палеонтологи уже подробно исследовали палеозой (около 539–252 млн лет назад) и мезозой (около 252–66 млн лет назад), поэтому новые раскопки в этих слоях вряд ли быстро принесут принципиально новые знания. Главный резерв для открытий скрыт в более молодой кайнозойской эре, которая началась 66 млн лет назад. Несмотря на большой объём уже собранного материала, мелководные морские отложения кайнозоя по-прежнему хранят множество неописанных видов.
Нойбауэр и Харцхаузер выделили конкретные участки в разных частях мира, где присутствуют доступные породы кайнозоя, но учёные почти не работали. Карта позволит научным группам не тратить ограниченные ресурсы на уже обследованные районы и сосредоточиться на перспективных территориях.
По словам Нойбауэра, неизученные регионы оставляют надежду на ценные находки, хотя пополнять палеонтологическую летопись трудно и медленно. Учёный отметил, что новый ориентир поможет не только планировать будущие экспедиции, но и расставлять приоритеты, когда специалисты разбирают уже собранные музейные коллекции, ожидающие научного описания.
