Группа исследователей под руководством Кембриджского университета изучила ископаемые останки гигантских анаконд, найденные в Южной Америке, и установила, что эти змеи достигли своего полного размера около 12,4 миллиона лет назад. Согласно их анализу, с тех пор анаконды сохраняют свои исключительно крупные габариты.
В период от 12,4 до 5,3 миллиона лет назад, известный как «средний–поздний миоцен», многие животные были значительно крупнее своих современных сородичей. Такое увеличение размеров было обусловлено более высокими глобальными температурами, обширными водно–болотными угодьями и изобилием пищи.
Хотя многие из этих миоценовых гигантов – включая 12-метрового каймана *Purussaurus* и 3,2-метровую гигантскую пресноводную черепаху *Stupendemys* – в конечном итоге вымерли, анаконды (род *Eunectes*) сохранились как крупнотелая линия, не уменьшаясь в размерах и не исчезая.
Современные анаконды входят в число самых тяжелых и длинных змей в мире. Обычно они достигают четырех–пяти метров в длину, а в редких случаях могут вырасти до семи метров.
Чтобы сравнить древние и современные размеры, исследователи изучили 183 окаменелых сегмента позвоночника, принадлежащих по меньшей мере 32 отдельным анакондам. Эти ископаемые были обнаружены в штате Фалькон, Венесуэла. Объединив эти измерения с данными об окаменелостях из других южноамериканских мест, команда пришла к выводу, что древние анаконды достигали примерно четырех–пяти метров в длину, что сопоставимо с размерами современных змей. Результаты работы были опубликованы 1 декабря в научном журнале Journal of Vertebrate Paleontology.
«Другие виды, такие как гигантские крокодилы и гигантские черепахи, вымерли со времен миоцена, вероятно, из-за похолодания глобальных температур и сокращения ареалов, но гигантские анаконды выжили – они сверхвыносливы», – отмечает Андрес Альфонсо–Рохас, докторант и стипендиат Gates Cambridge в Департаменте зоологии Кембриджского университета, а также ведущий автор исследования.
Он продолжает: «Измеряя окаменелости, мы обнаружили, что анаконды приобрели крупное тело вскоре после своего появления в тропической Южной Америке около 12,4 миллиона лет назад, и их размер с тех пор не изменился». Для подтверждения своих измерений Альфонсо–Рохас применил вторую методику, известную как «реконструкция предкового состояния». Этот метод использует генеалогическое древо змей для вывода длин тела древних анаконд и родственных современных видов, таких как древесные и радужные удавы. Анализ подтвердил вывод о том, что ранние анаконды в среднем достигали четырех–пяти метров, когда они впервые появились в миоцене.
В настоящее время анаконды обитают в водно–болотных угодьях, болотах и крупных реках, включая Амазонку. В миоцене северная часть Южной Америки была очень похожа на современный бассейн Амазонки, что позволяло анакондам занимать гораздо более широкий ареал. Хотя с тех пор их распространение сократилось, достаточно подходящих мест обитания, а также добычи, такой как капибары и рыба, остается для поддержания их нынешних крупных размеров.
Ранее ученые предполагали, что древние анаконды были еще крупнее современных, поскольку змеи очень чувствительны к температуре, а климат миоцена был теплее. Альфонсо–Рохас прокомментировал это напрямую: «Это удивительный результат, потому что мы ожидали найти древних анаконд длиной семь или восемь метров. Но у нас нет никаких доказательств существования более крупной змеи из миоцена, когда глобальные температуры были выше». До этого проекта исследователям не хватало достаточного ископаемого материала, чтобы точно определить, когда анаконды развили свои огромные размеры. Поскольку у этих змей более 300 позвонков, размер отдельных окаменелых позвонков предлагает надежный способ оценки полной длины тела.
Ископаемые, проанализированные в этом исследовании, были собраны в течение нескольких полевых сезонов при участии сотрудников Цюрихского университета и Музея палеонтологии Урумако в Венесуэле.
