Китайские палеогенетики обнаружили генетические следы Homo erectus, вымершего вида древних людей, в геноме современных жителей Юго-Восточной Азии и Океании. Открытие удалось сделать благодаря анализу белков, извлечённых из зубов возрастом 400 тыс. лет, что ранее считалось невозможным для образцов, в которых не сохранилась ДНК.
Исследование, опубликованное в Nature, опровергает устоявшееся представление об эволюции человека как о дереве с расходящимися ветвями, где вымершие виды были тупиковыми. Новые данные подтверждают модель «переплетённых потоков», в которой разные популяции древних людей постоянно контактировали и скрещивались друг с другом.
Команда учёных под руководством Цяомэй Фу из Китайской академии наук изучила белки из эмали шести зубов H. erectus, найденных на трёх стоянках в Китае. Зубная эмаль – самая твёрдая ткань в организме, и белки в ней сохраняются значительно дольше, чем ДНК. В образцах обнаружили аминокислотную последовательность, которая ранее не встречалась ни у одного другого вида гоминин. Это позволило однозначно идентифицировать останки и отнести их к отдельной группе восточноазиатских H. erectus.
Кроме того, в белках выявили ещё один вариант, который также присутствует у денисовцев – другой архаичной группы людей, известной по находкам в Сибири. Генетический код этого белка встречается и у современных людей: его носителями являются 21% жителей Филиппин и около 1% населения Индии. Учёные полагают, что H. erectus передали этот ген денисовцам, а те, в свою очередь, – предкам современных людей в Азии.
Это открытие дополняет картину сложного взаимодействия древних человеческих популяций. Известно, что геном современных людей за пределами Африки содержит около 2% неандертальской ДНК, а у жителей Папуа – Новой Гвинеи и коренных австралийцев – до 5% денисовской. Новая работа впервые предоставляет молекулярное доказательство того, что и H. erectus, считавшийся предком, а не современником других видов, внёс свой вклад в генофонд человечества.
Метод анализа древних белков открывает перспективы для изучения других вымерших гоминин, от которых не удалось получить ДНК, например, «хоббитов» с острова Флорес (Homo floresiensis) или Homo luzonensis с Филиппин. Это поможет выяснить, оставили ли они свой след в геноме людей, пришедших им на смену.
