Ученые из Университета Юты сделали remarkable открытие в Большом Соленом озере – они обнаружили вид нематод, или круглых червей, совершенно новый для науки. Крошечное существо получило официальное название Diplolaimelloides woaabi в честь коренных народов, на чьих исконных землях находится озеро. Имя было предложено старейшинами северо-западной группы нации шошонов: «Wo’aabi» на их языке означает «червь». Судя по всему, эта нематода обитает исключительно в Большом Соленом озере, что делает ее эндемиком и потенциально важной, хотя и малоизученной, частью его уникальной экосистемы.
Нематоды – одни из самых распространенных животных на планете. Их находят почти в любой среде, от полярных льдов и глубоководных гидротермальных источников до обычной почвы на заднем дворе. Большинство из них меньше миллиметра в длину, из-за чего они часто остаются незамеченными. Несмотря на свой размер, нематоды невероятно многочисленны: они составляют около 90% всех животных, обитающих на дне океана, и примерно 80% животной жизни в почвах суши.
До недавнего времени считалось, что в чрезвычайно соленой воде Большого Соленого озера нематод нет. Ситуация изменилась в 2022 году, когда экспедиция под руководством Джули Джанг обнаружила червей, живущих в микробиалитах – твердых, похожих на холмы структурах, которые формируются микробными сообществами на дне озера. «Мы с самого начала предполагали, что это, вероятно, новый вид, – говорит Джанг, – но потребовалось три года дополнительной работы, чтобы таксономически подтвердить это подозрение».
Это открытие сделало нематод лишь третьей известной группой животных, способных выживать в экстремальных условиях Большого Соленого озера. Две другие – это артемии (соляные креветки) и соляные мухи, служащие жизненно важным источником пищи для миллионов перелетных птиц, ежегодно останавливающихся у озера. Более того, генетические данные указывают на возможное существование еще одного, второго неизвестного вида нематод, что делает эту историю еще более интригующей.
Открытие поставило перед учеными два главных вопроса: как эти черви попали в Большое Соленое озеро и какую роль они играют в его экосистеме. Генетический анализ показал, что вид относится к роду Diplolaimelloides, представители которого обычно встречаются в прибрежных морских и солоноватых водах. Это делает находку особенно загадочной, ведь озеро расположено на высоте около 1300 метров над уровнем моря и почти в 1300 километрах от ближайшего океана.
Существует две основные гипотезы. Первая предполагает, что черви могли обитать в этом регионе миллионы лет. В меловой период большая часть современной Юты находилась на берегу обширного внутреннего моря. По мере поднятия плато Колорадо образовался Большой Бассейн, и эти организмы оказались в «ловушке». Главная сложность этой теории в том, что регион не всегда был соленым. Всего 20–30 тысяч лет назад здесь находилось огромное пресноводное озеро Бонневилль, и червям пришлось бы пережить кардинальные изменения солености.
Альтернативное и, по словам исследователей, еще более «сумасшедшее» объяснение – черви были занесены перелетными птицами. Нематоды могли прицепиться к перьям птиц во время их остановок на соленых озерах в Южной Америке, а затем были перенесены на тысячи километров на север. «Трудно поверить, – отмечает профессор Майкл Вернер, – но, похоже, это должен быть один из двух вариантов».
В лаборатории ученые столкнулись с еще одной загадкой: в образцах из озера самок было гораздо больше, чем самцов (менее 1%), тогда как в лабораторных культурах их соотношение выравнивалось до 50 на 50. Черви обитают в верхнем слое водорослевых матов на микробиалитах, питаясь бактериями. Их точная роль в пищевой цепи еще не определена, но их присутствие уже имеет большое значение. Нематоды широко используются как биоиндикаторы: изменения в их популяциях могут сигнализировать о переменах в качестве воды или солености, что делает их ценным инструментом для мониторинга здоровья Большого Соленого озера, находящегося под растущим антропогенным давлением.
