Группа археологов из австралийского Университета Гриффита и индонезийских научных центров нашла свидетельства того, что люди начали регулярно употреблять психоактивные вещества как минимум 25 тысяч лет назад. Это открытие существенно отодвигает в прошлое предполагаемую дату начала подобных практик. Ранее считалось, что широкое использование психоактивных веществ началось с развитием сельского хозяйства, а древнейшим примером было ячменное пиво, которое варили около 13 тысяч лет назад на территории современного Израиля.
Исследователи изучили останки двух древних охотников-собирателей, найденные на индонезийском острове Сулавеси. Возраст одного из них оценивается в 25–16 тысяч лет, другого – в 7,6–6,3 тысячи лет. На зубах обоих учёные обнаружили необычные глубокие и закруглённые борозды. Анализ показал, что такие повреждения могли возникнуть из-за ранее неизвестной привычки – длительного рассасывания цельных орехов бетелевой пальмы (Areca catechu).
Чтобы подтвердить гипотезу, команда провела биохимический анализ тканей зубов. В них обнаружили ареколин – основной нейроактивный алкалоид, который содержится в орехах бетеля. Это стало прямым доказательством того, что древние люди употребляли эти орехи. Бетель и сегодня остаётся четвёртым по распространённости психоактивным веществом в мире после алкоголя, кофеина и никотина; его жуют около 10% населения планеты, в основном в Азии и Океании.
Современный способ употребления предполагает смешивание ореха с гашёной известью, которая ускоряет высвобождение алкалоидов. Однако лабораторные эксперименты показали, что даже простое рассасывание цельного ореха позволяет получить достаточно ареколина для воздействия на мозг. Эффект, вероятно, был слабее, но ощутим.
Учёные полагают, что жители Сулавеси могли начать рассасывать орехи бетеля, чтобы облегчить зубную боль – ареколин обладает обезболивающим действием. Однако со временем эта привычка приводила к катастрофическим последствиям для зубов. Твёрдые и абразивные орехи стирали эмаль, иногда полностью обнажая пульпу, что вызывало сильнейшую боль и хронические инфекции. Это, в свою очередь, могло заставлять людей чаще прибегать к «болеутоляющему», замыкая порочный круг. Статья с результатами исследования опубликована в журнале Science Advances.
