Китайские палеонтологи впервые получили молекулярные доказательства генетической связи между Homo erectus и современными людьми. Анализ белков, извлечённых из зубов возрастом не менее 400 тыс. лет, показал, что общие гены могли передаться через денисовского человека. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.
Учёные из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии КАН работали с шестью зубами Homo erectus, найденными на трёх стоянках в Китае: Чжоукоудянь, Хэсянь и Суньцзядун. Чтобы не повредить ценные ископаемые, они применили новую технологию кислотного травления эмали. Этот метод позволяет извлекать белки, практически не нарушая формы образца, что решает одну из главных проблем при работе с уникальными останками.
В белках эмали исследователи обнаружили две ключевые мутации. Одна из них, AMBN A253G, ранее не встречалась и, по-видимому, была общей для популяций Homo erectus со всех трёх стоянок. Вторая, AMBN M273V, до сих пор считалась характерной только для денисовцев. Её наличие у Homo erectus опровергает эту гипотезу.
Присутствие «денисовского» варианта у Homo erectus позволяет предположить вероятный путь передачи генов. Мутация могла перейти к денисовцам от Homo erectus при скрещивании, а затем – к некоторым популяциям современных людей в Юго-Восточной Азии и Океании через их контакты с денисовцами. Это первое молекулярное свидетельство, указывающее на такую связь.
Помимо основного открытия, работа представляет и новый комплекс методов для палеопротеомики. В частности, учёные смогли определять пол древних гоминин по специфическому белку эмали AMELY и разработали новые вычислительные алгоритмы для анализа данных. Эти подходы помогут изучать эволюционные связи по ископаемым, которые слишком ценны для анализа ДНК.
