Китайские палеонтологи обнаружили окаменелость птицы возрастом 150 млн лет, которая, по-видимому, не умела летать. Находка ставит под сомнение устоявшееся представление о том, что эволюция птиц была линейным процессом совершенствования полёта. Вместо этого некоторые из самых ранних видов могли пойти по иному пути, вернувшись к наземному образу жизни.
Новый вид, названный Yuezhuornis yangyuanensis, жил в позднеюрском периоде. Останки существа размером с ворону обнаружили в провинции Фуцзянь на юго-востоке Китая. Животное обладало необычным сочетанием признаков: его таз и задние конечности были устроены как у птиц, но в челюстях сохранились острые зазубренные зубы, а на втором пальце ноги – серповидный коготь. Такие черты характерны для дейнонихозавров – группы хищных динозавров, к которой относятся велоцирапторы.
Исследователи из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии КАН проанализировали пропорции скелета и сравнили их с анатомией других животных. Выяснилось, что строение конечностей Yuezhuornis гораздо ближе к современным нелетающим птицам и некоторым динозаврам, чем к видам, способным к полёту. Это указывает на то, что Yuezhuornis проводил жизнь на земле.
Филогенетический анализ показал, что новый вид входит в группу Avialae, которая объединяет современных птиц и их ближайших вымерших родственников. На эволюционном древе он располагается немного дальше от динозавров, чем знаменитый археоптерикс. Это подтверждает, что Yuezhuornis был именно ранней птицей, а не просто оперённым динозавром.
Открытие свидетельствует о том, что эволюция птиц не сводилась к одному лишь освоению неба. Уже на самых ранних этапах они занимали разные экологические ниши, и некоторые из них адаптировались к наземной жизни, утратив способность летать. Учёные считают, что дальнейшие раскопки в районе, где нашли окаменелость, помогут лучше понять этот малоизученный период в истории птиц.
