Исследователи из Ливерпульского университета и Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе представили доказательства сохранения органических молекул в костях динозавра, возраст которых составляет около 66 миллионов лет. Предметом изучения стал фрагмент крестца эдмонтозавра весом 22 килограмма, обнаруженный в формации Хелл-Крик в штате Южная Дакота. Работа подтверждает теорию о том, что биологический материал способен сохраняться в окаменелостях на протяжении десятков миллионов лет, вопреки прежним представлениям о полной минерализации тканей.
При анализе образца ученые применили комплекс методов, включая секвенирование белков и масс-спектрометрию. В структуре кости обнаружили остатки коллагена – основного структурного белка соединительной ткани. Дополнительным аргументом стало выявление аминокислоты гидроксипролина, характерной для костного коллагена. Это позволило исследователям исключить версию о том, что найденная органика принадлежит современным бактериям или попала в образец случайно.
Дискуссия о возможности сохранения мягких тканей в ископаемых остатках ведется в палеонтологии более двадцати лет. Ранее подобные заявления вызывали скепсис, а обнаруженные микроскопические структуры часто интерпретировали как более поздние микробные биопленки. Новое исследование эдмонтозавра отличается применением нескольких независимых аналитических подходов к одному и тому же фрагменту, что повышает достоверность выводов.
Способность белков выживать в течение колоссальных промежутков времени дает науке инструмент для уточнения эволюционных связей, которые невозможно установить только по морфологическим признакам скелета. Молекулярный анализ потенциально раскрывает данные о физиологии, темпах роста и болезнях вымерших животных. Авторы работы полагают, что музеям стоит заново изучить палеонтологические коллекции, собранные за последний век, так как многие образцы могут содержать не замеченные ранее фрагменты органики.
Механизм защиты хрупких молекул от распада остается предметом дальнейших изысканий. Вероятно, специфические условия захоронения и взаимодействие с минералами внутри кости создают среду, замедляющую химическую деградацию. Эдмонтозавры, ранее известные благодаря находкам мумифицированных особей с отпечатками кожи, вновь подтвердили свою уникальную сохранность, став ключом к пониманию биологии доисторической эпохи.
