Примерно 115 миллионов лет назад морские воды к северу от Австралии бороздила гигантская хищная акула длиной около 8 метров, которая, возможно, преследовала длинношеих плезиозавров. Новые исследования окаменелостей показывают, что современные акулы начали достигать колоссальных размеров значительно раньше в своей эволюционной истории, чем считалось ранее. Эти останки свидетельствуют о том, что огромные акулы делили вершину пищевой цепи с гигантскими морскими рептилиями в эпоху динозавров. Результаты работы стали частью большого междисциплинарного исследования, направленного на отслеживание изменений размеров акул на протяжении геологического времени.
Корни современных акул уходят в прошлое более чем на 400 миллионов лет, однако те ветви, которые в конечном итоге привели к появлению сегодняшних видов, возникли в эпоху динозавров. Самые ранние окаменелости, представляющие эти современные линии, датируются примерно 135 миллионами лет назад. Эти ранние акулы, известные как ламнообразные (lamniformes), были невелики и, возможно, достигали всего около 1 метра в длину. На протяжении миллионов лет они эволюционировали в гораздо более крупные формы, включая колоссального «Мегалодона», длина которого могла превышать 17 метров, и современную «Большую белую акулу» – доминирующего хищника, достигающего около 6 метров.
Скелеты акул состоят из хрящей, поэтому их тела крайне редко сохраняются в виде ископаемых. В результате большая часть того, что дошло до наших дней, – это их зубы, которые акулы непрерывно сбрасывают, и они накапливаются на древнем морском дне. Эти зубы часто обнаруживаются в осадочных породах вместе с костями и зубами рыб, а также гигантских морских рептилий, доминировавших во многих доисторических океанских экосистемах.
Скалистые берега, расположенные сегодня недалеко от города Дарвин на севере Австралии, когда-то были частью покрытого илом дна океана Тетис – огромного водоема, простиравшегося от Гондваны (нынешней Австралии) до островных цепей Лавразии (нынешней Европы). Здесь было обнаружено множество останков древней морской жизни, включая плезиозавров (длинношеих морских рептилий, напоминающих популярный образ Лох-Несского чудовища), ихтиозавров (рыбоящеров) и крупных костистых рыб. Среди наиболее примечательных находок – несколько огромных позвонков, которые указывают на присутствие очень крупной ламнообразной акулы.
Было найдено пять позвонков, каждый из которых частично минерализован, что способствовало их сохранению. Их структура почти идентична структуре позвонков современной «Большой белой акулы». Однако, если у взрослых «Больших белых акул» позвонки имеют ширину около 8 сантиметров, то позвонки Дарвинской акулы превышают 12 сантиметров в диаметре. Их особенности однозначно связывают находку с кардабиодонтами (Cardabiodontidae) – группой гигантских хищных акул, обитавших в океанах около 100 миллионов лет назад. Дарвинский экземпляр особенно примечателен тем, что он примерно на 15 миллионов лет старше других известных кардабиодонтов и уже достиг чрезвычайно большого размера, характерного для этой группы.
Чтобы определить размер тела этого раннего современного мегахищника, команда исследователей из разных областей сотрудничала в детальном анализе. В группу вошли палеонтологи и специалисты по томографии из США, Швеции и Австралии, а также ихтиологи из Южной Африки и США.
Результаты этого исследования опубликованы в журнале Communications Biology, входящем в портфолио Nature. Окаменелости древних акул эпохи динозавров доступны для публичного обозрения в Шведском музее естественной истории.
