Палеонтологи, работающие в пустыне Гоби, обнаружили почти полный скелет ранее неизвестного млекопитающего. Находка, описанная в журнале Nature, заставила учёных пересмотреть место целой группы вымерших животных на эволюционном древе.
Речь идёт о желестидах – млекопитающих мелового периода, которых почти 40 лет изучали в основном по зубам и фрагментарным останкам. Строение их зубов, приспособленных для растительной пищи, указывало на возможное родство с плацентарными млекопитающими, к которым относятся и люди. Эта гипотеза долгое время считалась основной.
Новый вид, получивший название Tamirkhan balcarceli, опровергает эту теорию. Его скелет, найденный в монгольской части Гоби, сохранился почти целиком. Анализ показал, что, несмотря на характерные для желестид зубы, животное обладало чертами совершенно другой группы – залямбдалестоидов. Это были мелкие, похожие на землероек насекомоядные млекопитающие.
На родство с залямбдалестоидами указывают длинные, постоянно растущие резцы, особенности строения черепа и удлинённые задние конечности с характерными лодыжками. По словам Шона Зака из Аризонского университета, одного из авторов исследования, эти признаки однозначно свидетельствуют о принадлежности Tamirkhan к этой группе.
Таким образом, желестиды не были предками или близкими родственниками плацентарных. Их специализированные зубы, похожие на зубы травоядных, оказались примером конвергентной эволюции. Это явление, при котором неродственные виды независимо друг от друга приобретают схожие черты, приспосабливаясь к одинаковому образу жизни.
Открытие подчёркивает, что выводы, сделанные только на основе строения зубов, могут быть обманчивы. Как отмечают исследователи, это ставит под сомнение идею французского натуралиста Жоржа Кювье, который более 200 лет назад утверждал, что по одному зубу можно восстановить облик всего животного. Сам Tamirkhan balcarceli был небольшим зверьком, около 15–18 см в длину, с непропорционально длинными задними ногами, что делало его отчасти похожим на кролика.
