Древнейшие из когда-либо обнаруженных в Австралии ископаемых скорлуп крокодильих яиц предоставляют исследователям из Университета Нового Южного Уэльса (UNSW) новые сведения о давно исчезнувших животных и средах их обитания. Эти останки принадлежат существам, жившим за миллионы лет до того, как континент отделился от суши, ставшей впоследствии Антарктидой и Южной Америкой.
В небольшом городе Маргон на юго-востоке Квинсленда ученые десятилетиями ведут раскопки в, казалось бы, обычной глиняной яме на заднем дворе местного фермера. Под поверхностью этого места находится одно из старейших в Австралии хранилищ окаменелостей, предоставляющее редкую возможность заглянуть во времена, когда континент еще был частью значительно более крупного суперконтинента.
Международная исследовательская группа под руководством Каталонского института палеонтологии имени Микеля Крузафонта (ICP), работая совместно с UNSW Sydney, опознала эти древние крокодиловые скорлупы. Команда подтвердила, что они являются самыми старыми из когда-либо найденных в Австралии.
Фрагментам было официально присвоено название Wakkaoolithus godthelpi. Они принадлежали мекосухинам – вымершей группе крокодилов, доминировавших в водоемах около 55 миллионов лет назад. Современные пресноводные и морские крокодилы Австралии появились значительно позднее, примерно 3,8 миллиона лет назад.
«Эти скорлупы яиц дали нам возможность заглянуть в интимную историю жизни мекосухин, – отмечает ведущий автор исследования Ксавье Панадес и Блас. – Теперь мы можем исследовать не только странную анатомию этих крокодилов, но и то, как они размножались и адаптировались к меняющимся условиям окружающей среды».
В отличие от современных крокодилов, мекосухины занимали удивительно широкий спектр экологических ниш. «Это странная идея, – говорит палеонтолог UNSW, профессор Майкл Арчер. – Но некоторые из них, похоже, были наземными хищниками в лесах».
Доказательства из более молодых окаменелостей мекосухин подтверждают эту интерпретацию. Эти окаменелости были найдены в отложениях возрастом 25 миллионов лет на территории Всемирного наследия Риверсли в национальном парке Будьямулла на землях племени Ваани на северо-западе Квинсленда.
Некоторые речные виды в Риверсли достигали длины не менее пяти метров. Профессор Арчер предполагает, что некоторые из них, вероятно, были также полудревесными. «Некоторые также, по-видимому, были по крайней мере частично полудревесными «падающими крокодилами», – поясняет он. – Возможно, они охотились, как леопарды, спрыгивая с деревьев на любое ничего не подозревающее существо, которое им приглянулось для ужина».
Панадес и Блас подчеркивает научную ценность скорлуп яиц для реконструкции древней жизни. «Они сохраняют микроструктурные и геохимические сигналы, которые не только сообщают нам, какие животные их отложили, но и где они гнездились и как размножались, – говорит он. – Наше исследование показывает, насколько мощными могут быть эти фрагменты. Скорлупы яиц должны стать обычным, стандартным компонентом палеонтологических исследований – их следует собирать, хранить и анализировать наряду с костями и зубами».
Образцы из Маргона были изучены с использованием оптических и электронных микроскопов. Микроструктура скорлупы свидетельствует о том, что эти крокодилы, вероятно, гнездились по краям озера и адаптировали свои репродуктивные стратегии по мере изменения условий со временем.
Соавтор исследования доктор Майкл Стейн предполагает, что мекосухины могли потерять большую часть своих внутриконтинентальных местообитаний по мере высыхания региона. Их могли вытеснить в более мелкие водоемы, где им приходилось конкурировать с вновь прибывшими крокодилами, а также справляться с сокращающимися популяциями своей мегафауны.
Доктор Стейн добавляет, что озеро в Маргоне было окружено густым лесом. «Этот лес был также домом для старейших известных в мире певчих птиц, самых ранних австралийских лягушек и змей, широкого спектра мелких млекопитающих с южноамериканскими связями, а также одной из старейших известных в мире летучих мышей», – рассказывает он.
Профессор Арчер описывает отложения Тингамарра в Маргоне как часть гораздо более обширной научной истории, раскрывающей детали жизни до того, как Австралия стала изолированной. Он вспоминает, как в 1975 году нашел необычный фрагмент челюсти крокодила в пещерах Техаса на юго-востоке Квинсленда. Хотя теперь известно, что он принадлежал мекосухину, сначала образец его озадачил.
Челюстная кость выглядела как рептилия, но имела зубы, напоминающие зубы динозавров. В поисках ясности он привез ископаемое профессору Максу Хехту, эксперту по рептилиям из Американского музея естественной истории. «Когда он это увидел, Макс чуть не выронил свою чашку кофе, – вспоминает профессор Арчер. – Он очень напоминал другой вид вымершего крокодила с динозавроподобными зубами, найденного в Южной Америке. Это было первое осознание того, что крокодилы с такими зубами также являются частью древнейшей истории Австралии».
Профессор Арчер отмечает, что он и его команда работают в Маргоне с 1983 года, часто буквально копая на задних дворах воодушевленных жителей. «В том году мой коллега из UNSW Хенк Годхелп и я приехали в Маргон, припарковали машину на обочине дороги, взяли лопаты, постучали в дверь и спросили, можем ли мы копать на их заднем дворе», – рассказывает он.
После объяснения потенциального наличия доисторического материала под овечьим выпасом и упоминания о том, что окаменелые панцири черепах уже были найдены поблизости, владельцы участка с готовностью согласились. «Из последующих раскопок и появились эти фрагменты скорлупы. И, совершенно очевидно, среди множества увлекательных животных, которые мы уже нашли в этом месторождении с 1983 года, мы знаем, что дальнейшие раскопки принесут еще много сюрпризов».
Для профессора Арчера эти открытия служат двойной цели. Они освещают древнее прошлое Австралии – и могут также информировать стратегии по защите уязвимых видов, сталкивающихся сегодня с быстрыми изменениями окружающей среды. Он является частью межучрежденческого проекта Burramys, целью которого является спасение карликового опоссума (Burramys parvus) от вымирания.
Этот альпийский вид находится под серьезным давлением из-за изменения климата. Команда обнаружила, что его древние родственники процветали почти 25 миллионов лет в низменных умеренных тропических лесах, включая те, что когда-то покрывали регион Риверсли между 25 и 12 миллионами лет назад.
На основании этих данных исследователи пришли к выводу, что предки современных горных карликовых опоссумов, вероятно, следовали за тропическими лесами вверх по склонам в теплую и влажную фазу плейстоценовой эпохи. Когда альпийский климат в конечном итоге остыл, вид выработал стратегии выживания, такие как спячка.
Несколько лет назад группа профессора Арчера сотрудничала с Тревором Эвансом из Secret Creek Sanctuary и получила поддержку от нескольких организаций, включая Пражский зоопарк в Чешской Республике, для создания программы разведения в неальпийском тропическом лесу недалеко от Литгоу.
Сегодня популяция карликового опоссума процветает в этой среде – что соответствует предсказаниям, сделанным на основе ископаемых данных. По мере того как изменение климата угрожает все большему числу видов, профессор Арчер говорит, что эти выводы показывают: не каждая история заканчивается упадком. «Проект Burramys – это демонстрация того, что, по крайней мере в некоторых случаях, мы можем разработать стратегии для спасения исчезающих видов, – утверждает он. – Подсказки из ископаемых записей имеют значение. Не только для понимания прошлого, но и для обеспечения будущего».
Вновь названный вид крокодилов, Wakkaoolithus godthelpi, отдает дань уважения народу Первых Наций Вакка-Вакка, чья территория включает место раскопок. Название также отмечает Хенка Годхелпа, давнего члена палеонтологической команды UNSW наряду с профессором Арчером, профессором Сью Хэнд и многими другими исследователями и студентами.
