В южной Бразилии палеонтологи обнаружили останки нового вида хищных рептилий, которые, на первый взгляд, могли бы сойти за динозавра. Однако, согласно исследованиям, это древнее существо является ранним предком современных крокодилов. Этот бронированный хищник, получивший название Tainrakuasuchus bellator, жил около 240 миллионов лет назад, незадолго до появления первых динозавров на Земле.
Tainrakuasuchus bellator принадлежал к группе так называемых Pseudosuchia – предков современных крокодилов и аллигаторов. Эти существа были доминирующими хищниками триасового периода и процветали в экосистемах того времени.
Подробности открытия опубликованы в рецензируемом издании Journal of Systematic Palaeontology. Анализ окаменелостей показал, что длина животного достигала примерно 2,4 метра, а вес – около 60 килограммов. Его длинная шея и гибкое тело позволяли ему совершать быстрые атаки на добычу. Захватив жертву, Tainrakuasuchus bellator использовал тонкие челюсти, усеянные острыми, загнутыми внутрь зубами, чтобы крепко удерживать её и предотвратить побег.
«Это животное было активным хищником, но, несмотря на относительно крупные размеры, оно было далеко не самым большим охотником своего времени – в той же экосистеме обитали гиганты длиной до семи метров», – объясняет ведущий автор исследования доктор Родриго Темп Мюллер, возглавлявший палеонтологическую команду из Федерального университета Санта-Марии в Бразилии. «Pseudosuchia были разнообразной группой животных, способных охотиться как на крепкую добычу, так и на мелких и быстрых животных».
Доктор Мюллер подчёркивает, что, хотя внешний вид Tainrakuasuchus bellator поверхностно напоминает динозавра, он к этой группе не относится. Одно из наиболее явных отличий кроется в строении таза: характеристики суставов бедра и таза у псевдозухий существенно отличаются от динозавровых.
Открытие Tainrakuasuchus bellator, по словам доктора Мюллера, отражает сложность экосистемы того времени, где различные виды Pseudosuchia – отличавшиеся размерами и охотничьими стратегиями – занимали определённые экологические ниши. Это открытие помогает пролить свет на ключевой момент в истории жизни – период, предшествовавший расцвету динозавров.
Окаменелости были обнаружены в ходе недавних раскопок в муниципалитете Дона Франциска на юге Бразилии. Команда нашла частичный скелет, заключённый в породу, который включал фрагменты нижней челюсти, позвонков и тазового пояса.
Анализ костей раскрыл детали поведения животного и подтвердил, что Tainrakuasuchus bellator был защищён костными пластинами, называемыми остеодермами, которые встречаются и у современных крокодилов. Хотя конечности существа не сохранились, исследователи полагают, что оно передвигалось на всех четырёх лапах, как и родственные ему виды.
Название «Tainrakuasuchus» образовано от слов языка гуарани: tain («зуб») и rakua («острый»), а также греческого suchus («крокодил»), что указывает на его острые зубы. Вторая часть, «bellator», происходит от латинского слова, означающего «воин» или «боец». По словам авторов исследования, это название «чествование народа Риу-Гранди-ду-Сул, символизирующее их силу, стойкость и боевой дух, особенно в свете недавних наводнений, затронувших штат».
Доктор Мюллер называет находку «чрезвычайно редкой» и отмечает, что она предоставляет дополнительные свидетельства древней связи между Бразилией и Африкой в триасовом периоде, когда континентальные массы Земли были объединены в суперконтинент Пангея.
«Несмотря на разнообразие псевдозухий, они остаются малоизученными, поскольку окаменелости некоторых их родственных линий крайне редки в палеонтологической летописи», – говорит доктор Мюллер. «Найденные нами окаменелости прошли тщательный процесс подготовки в лаборатории, в ходе которого окружающая порода была аккуратно удалена. Как только анатомические детали были выявлены, мы были очень рады и взволнованы тем, что образец представляет собой вид, ранее неизвестный науке».
Мюллер поясняет, что обнаруженный вид является хищником, тесно связанным с Mandasuchus tanyauchen, найденным в Танзании. Эта связь между животными из Южной Америки и Африки объясняется палеогеографией триасового периода. В то время континенты всё ещё были объединены, что позволяло свободному расселению организмов по регионам, ныне разделённым океанами. В результате фауны Бразилии и Африки имели несколько общих элементов, отражая переплетённую эволюционную и экологическую историю.
Предполагается, что Tainrakuasuchus bellator обитал в регионе, граничащем с обширной засушливой пустыней – в той же среде, где появились первые динозавры. Это открытие демонстрирует, что на территории современного юга Бразилии рептилии уже сформировали разнообразные сообщества, адаптированные к различным стратегиям выживания. Более того, оно показывает, что такое разнообразие не было изолированным явлением.
