Долгое время палеонтологи спорили, был ли Nanotyrannus отдельным видом или просто молодой особью Tyrannosaurus rex. Теперь, благодаря удивительно полному скелету тираннозавра, эта многолетняя дискуссия, похоже, завершена, а наши представления о росте T. rex могут оказаться ошибочными.
Ископаемые останки, ставшие ключом к разгадке, обнаружены в рамках знаменитой находки «Сражающихся динозавров» в Монтане – сцены древней битвы трицератопса и меньшего по размеру тираннозавра. После тщательного анализа учёные подтвердили, что этот хищник не был юным T. rex, а являлся взрослой особью Nanotyrannus lancensis.
«Эта находка не просто разрешает спор. Она переворачивает с ног на голову десятилетия исследований T. rex», – отмечает Линдси Занно, доцент Университета штата Северная Каролина и руководитель палеонтологического отдела Музея естественных наук Северной Каролины. Госпожа Занно стала соавтором исследования, опубликованного недавно в журнале Nature.
Изучив годичные кольца роста костей, степень окостенения позвонков и особенности анатомии развития, исследователи установили, что животному на момент смерти было около 20 лет, то есть оно находилось в полной зрелости. Отличительные признаки – более длинные передние конечности, увеличенное количество зубов, меньшее число хвостовых позвонков и уникальное строение нервных каналов черепа – проявились на ранних стадиях развития и биологически несовместимы с анатомией T. rex.
«Чтобы Nanotyrannus оказался молодым T. rex, он должен был бы опровергнуть все, что мы знаем о росте позвоночных, – объясняет Джеймс Наполи, анатом из Университета Стоуни-Брук и соавтор исследования. – Это не просто маловероятно – это невозможно».
Эти выводы имеют далеко идущие последствия. Долгие годы окаменелости нанотираннов использовались учёными для изучения роста, поведения и экологии T. rex. Новое исследование показало, что эти сравнения были ошибочными – кости принадлежали двум совершенно разным видам. Кроме того, открытие указывает на то, что несколько видов тираннозавров могли сосуществовать в течение последнего миллиона лет перед падением астероида, положившего конец эпохе динозавров.
Занно и Наполи изучили более 200 ископаемых остатков тираннозавров в ходе своего исследования. Один из образцов, который долгое время считался молодой особью T. rex, оказался лишь слегка отличающимся от Nanotyrannus lancensis. Команда присвоила ему статус нового вида – Nanotyrannus lethaeus, отсылая к реке Лете из греческой мифологии. Это название стало данью памяти виду, который был «забыт» на десятилетия.
Признание Nanotyrannus самостоятельным родом перестраивает наши представления об экосистеме позднего мелового периода. Разнообразие хищников в ту эпоху, как выяснилось, было значительно выше, чем предполагалось ранее, что позволяет допустить возможность неверной классификации и других мелких видов динозавров.
«Это открытие рисует более насыщенную и конкурентную картину последних дней динозавров», – говорит Занно. – «Обладая огромными размерами, мощной силой укуса и стереоскопическим зрением, T. rex был грозным хищником, но его господство не было безоговорочным. Рядом с ним стремительно перемещался Nanotyrannus – более стройный, быстрый и ловкий охотник».
Исследование, опубликованное в Nature, было поддержано властями штата Северная Каролина, Университетом штата Северная Каролина, организацией «Друзья Музея естественных наук Северной Каролины» и фондом Dueling Dinosaurs Capital Campaign.
