Тираннозавры достигали максимальных размеров не к 25, а примерно к 40 годам. К такому выводу пришла группа палеонтологов, чье исследование опубликовано в журнале PeerJ. Прежние оценки возраста зрелости хищника оказались занижены почти на 15 лет.
Выводы основаны на анализе 17 ископаемых останков тираннозавров разного возраста. Ученые изучили кольца роста в костях, которые, подобно годовым кольцам деревьев, позволяют определить возраст и темпы роста животного. В этой работе применили более совершенные методы: срезы костей изучали при специальном поляризованном освещении, которое выявляет скрытые ростовые метки. Кроме того, исследователи использовали статистические модели, чтобы объединить данные по разным особям и построить полную кривую роста вида.
Новая модель показывает, что тираннозавр рос более медленно и равномерно на протяжении нескольких десятилетий, а не достигал зрелости в ходе быстрого скачка. По мнению авторов, такой растянутый период взросления мог давать молодым особям эволюционное преимущество. По мере роста они могли занимать разные экологические ниши, что, вероятно, и позволило тираннозаврам доминировать в качестве высших хищников в конце мелового периода.
Исследование также затрагивает споры о классификации некоторых окаменелостей. Ученые проанализировали образцы, которые они относят к «видовому комплексу Tyrannosaurus rex», допуская, что в него могли входить несколько близких видов. Ростовые кривые двух известных экземпляров, «Джейн» и «Пити», значительно отличались от остальных. Это подкрепляет гипотезу, что они могли принадлежать не к молодым T. rex, а к другому виду – нанотирану (Nanotyrannus).
Разработанный подход может повлиять и на палеонтологию в целом. Обнаружение скрытых колец роста с помощью поляризованного света и новые методы статистического анализа, как считают исследователи, могут потребовать пересмотра стандартных протоколов изучения роста и для других видов динозавров.
