Палеонтологи идентифицировали новый вид гигантских морских рептилий – мозазавров, обитавших в океанах в эпоху динозавров около 80 миллионов лет назад. Новый вид получил название Tylosaurus rex. Длина взрослой особи достигала 13 метров, что делает его одним из крупнейших известных представителей семейства мозазавров. Исследование, опубликованное в научном вестнике Американского музея естественной истории, провели американские палеонтологи.
Окаменелости древнего хищника были обнаружены на севере штата Техас. Ранее эти останки ошибочно относили к родственному виду Tylosaurus proriger. Ведущий автор исследования Амелия Зитлоу обратила внимание на несоответствия в строении черепа музейного экспоната. Последующее сопоставление с эталонным образцом из Музея сравнительной зоологии Гарвардского университета и анализ других находок подтвердили, что техасские окаменелости принадлежат к самостоятельному таксону.
Tylosaurus rex отличался от других видов не только превосходящими размерами, но и уникальным строением зубов с мелкой зазубренностью, что редко встречается у мозазавров. Кроме того, эти виды разграничены географически и хронологически: большинство останков Tylosaurus proriger датируются периодом около 84 миллионов лет назад и происходят из Канзаса, тогда как новый вид населял прибрежные воды современного Техаса на четыре миллиона лет позже. Название новому виду дали в знак признания заслуг палеонтолога Джона Термонда, который еще в конце 1960-х годов предположил существование особо крупного вида тилозавров в этом регионе.
Анатомические особенности строения челюстей и шейного отдела указывают на исключительную силу укуса и агрессивный характер хищника. Палеонтологи обнаружили следы тяжелых прижизненных травм на окаменелостях, что указывает на ожесточенные схватки между особями одного вида. В частности, у скелета по прозвищу «Черный рыцарь», хранящегося в Музее природы и науки Перо в Далласе, отсутствует кончик морды и повреждена нижняя челюсть. По мнению исследователей, эти повреждения были получены в результате столкновения с сородичем.
Открытие привело к переоценке эволюционного древа мозазавров. Авторы работы разработали обновленную базу данных, скорректировав прежние представления о родственных связях внутри группы тилозавров, которые практически не менялись на протяжении последних тридцати лет. В связи с этим несколько крупных скелетов в американских музеях, включая известные экспонаты «Банкер» в Канзасском университете и «Софи» в Музее Пибоди Йельского университета, теперь официально переклассифицированы как Tylosaurus rex.
