Исследователи из Бразилии опровергли теорию о раннем появлении многоклеточных животных в океанах эдиакарского периода. Анализ микроокаменелостей, найденных в штате Мату-Гросу-ду-Сул, показал, что структуры, которые ранее считались следами жизнедеятельности древних червеобразных существ, на самом деле представляют собой останки колоний бактерий и водорослей. Это открытие ставит под сомнение представления о хронологии эволюции и указывает на то, что уровень кислорода в морской воде 540 миллионов лет назад мог оставаться слишком низким для поддержания жизни сложных организмов.
Ранее ученые интерпретировали эти отпечатки как свидетельство существования мейофауны – микроскопических беспозвоночных размером менее миллиметра, обитавших в донных осадках перед так называемым кембрийским взрывом. Однако применение методов микротомографии и спектроскопии позволило обнаружить в образцах клеточные структуры и фрагменты органического вещества. По словам ведущего автора исследования Бруно Беккера-Кербера, в породах сохранились не следы перемещения животных, а тела микроорганизмов с четко выраженными клеточными стенками.
Образцы для исследования были собраны в геологической формации Таменго на территории муниципалитетов Корумба и Бониту. Эти породы сформировались на мелководном шельфе в период завершения сборки суперконтинента Гондвана, до того как он разделился на современные Южную Америку и Африку. Для изучения находок ученые использовали возможности синхротрона «Сириус» в Кампинасе, что позволило получить изображения внутренних структур на наноуровне без разрушения образцов. Высокое разрешение подтвердило наличие перегородок внутри нитей, что характерно для биологических клеток, а не для случайных деформаций осадка.
Химический анализ выявил в составе окаменелостей пирит, что указывает на присутствие древних серобактерий. Некоторые из таких микроорганизмов могли достигать значительных размеров, сопоставимых с толщиной человеческого волоса, и были видны невооруженным глазом. Исследователи выделили три различных типа структур, что указывает на сосуществование нескольких видов в древних сообществах. Крупные формы напоминают красные или зеленые водоросли, тогда как более мелкие могут быть цианобактериями. Полученные данные позволяют точнее реконструировать экологические условия, предшествовавшие массовому появлению сложных форм жизни на планете.
