Палеонтологи из Университета Нового Южного Уэльса и Австралийского музея официально описали новый вид ископаемой амфибии, остатки которой были найдены еще в 1990–х годах. Животное, жившее около 240 миллионов лет назад, получило название Arenaerpeton supinatus, что в переводе с латыни означает «лежащий на спине песчаный ползун». Находка уникальна тем, что в камне сохранился почти полный скелет существа вместе с контурами мягких тканей и кожи.
История обнаружения артефакта началась три десятилетия назад, когда фермер из штата Новый Южный Уэльс приобрел камни в местном карьере для строительства подпорной стенки в своем саду. В одной из каменных плит он заметил контуры древнего животного и передал образец в Сидней, где он долгое время ожидал детального научного описания.
Arenaerpeton supinatus относится к вымершей группе темноспондилов – примитивных земноводных, которые доминировали в пресноводных экосистемах до и во время эпохи динозавров. По словам исследователя Лаклана Харта, обнаружение сочлененного скелета, где голова не отделена от туловища, считается большой редкостью для палеонтологии. Еще реже удается зафиксировать отпечатки кожных покровов, позволяющие с высокой точностью реконструировать внешний вид животного.
Внешне существо напоминало современную китайскую исполинскую саламандру, однако отличалось от нее более массивным телосложением и строением челюстей. В ротовой полости амфибии располагались острые зубы, включая пару крупных клыков на небе. Длина тела Arenaerpeton supinatus составляла около 1,2 метра, что делало его крупным хищником для своего времени. Исследователи полагают, что животное обитало в реках бассейна Сиднея и охотилось на древних лучеперых рыб.
Значительные размеры амфибии могли быть одним из факторов, способствовавших выживанию этой группы видов. Темноспондилы обитали на территории современной Австралии еще на протяжении 120 миллионов лет после исчезновения Arenaerpeton supinatus, успешно пережив два массовых вымирания. Анализ находки подтверждает, что в триасовом периоде предки современных земноводных демонстрировали тенденцию к увеличению массы тела, что помогало им адаптироваться к меняющимся условиям среды.
Доктор Мэттью Маккарри из Австралийского музея подчеркнул, что этот образец является одной из самых значимых палеонтологических находок в регионе за последние десятилетия. Научная работа с подробным описанием вида опубликована в профильном издании Journal of Vertebrate Paleontology.
