За десятилетия исследований палеонтологам так и не удалось обнаружить фрагменты ДНК динозавров. Несмотря на то что современные научные работы сосредоточены на поиске следов органики, генетический материал не сохраняется на протяжении миллионов лет. Основным источником знаний о доисторических животных остаются кости и зубы, однако эти твердые структуры дают лишь частичное представление об их образе жизни. Значительно больше информации могут предоставить мягкие ткани: мышцы, связки, кожные покровы и кровеносные сосуды, которые крайне редко сохраняются в ископаемом состоянии.
Группа исследователей под руководством ученых из Университета Реджайны применила методы ядерной физики для изучения останков одного из самых известных хищников мелового периода. Объектом анализа стал тираннозавр по кличке Скотти, скелет которого хранится в Королевском музее Саскачевана в Канаде. Этот экземпляр считается самым крупным и одним из наиболее полных из когда-либо найденных. При жизни, около 66 миллионов лет назад, хищник неоднократно получал серьезные травмы, о чем свидетельствуют многочисленные следы повреждений на его костях.
Особое внимание ученых привлекло ребро животного с признаками частично заросшего перелома. Процесс регенерации костной ткани у позвоночных сопровождается повышенной активностью кровеносных сосудов в поврежденной области для обеспечения заживления. Именно в этом месте исследователи обнаружили разветвленную сеть минерализованных структур, которые удалось восстановить в виде трехмерных моделей. Изучение внутренней части окаменелостей сопряжено с техническими трудностями, так как высокая плотность замещенной минералами кости препятствует работе стандартных медицинских томографов.
Для решения этой задачи авторы работы использовали синхротронное излучение – поток высокоэнергетического рентгеновского излучения, генерируемого в ускорителе частиц. Этот метод позволил визуализировать внутренние каналы с высокой степенью детализации без разрушения ценного экспоната. Исследование показало, что сосуды сохранились в виде железистых минеральных слепков, расположенных в два отчетливых слоя. Подобная структура отражает сложную историю минерализации, способствовавшую консервации мягких тканей в агрессивной среде.
Полученные данные открывают новые возможности для изучения биологии крупных хищных динозавров и их стратегий выживания. Анализ сосудистой системы позволяет проводить прямые параллели между физиологией древних ящеров и их ближайших современных родственников – птиц. Кроме того, результаты работы указывают на то, что кости со следами прижизненных травм или патологий являются наиболее перспективными объектами для поиска органических остатков в будущих экспедициях.
