Знаменитый «червь», ставший за десятилетия неотъемлемым атрибутом мескаля, оказался гусеницей одного конкретного вида моли. К такому выводу пришли исследователи из Флоридского музея естественной истории, проанализировавшие генетический материал личинок из разных партий напитка. Несмотря на множество теорий, связывавших содержимое бутылок с бабочками–шкиперами или долгоносиками, ДНК–анализ подтвердил: во всех изученных образцах присутствуют исключительно личинки красного агавового червя (Comadia redtenbacheri).
Мескаль производится из сердцевины агавы, как и текила, однако практика добавления в него насекомых, известных в Мексике как gusanos de maguey, появилась сравнительно недавно. Первые задокументированные случаи такого маркетингового хода относятся к 1940–м годам. Долгое время точная классификация этих существ оставалась предметом дискуссий среди биологов, поскольку алкоголь меняет внешний вид личинок, со временем обесцвечивая их ткани. Исследование, результаты которого опубликованы в журнале PeerJ Life & Environment, позволило окончательно закрыть этот вопрос благодаря методам секвенирования.
Для проведения анализа ученые посетили штат Оахака и собрали образцы у различных производителей, чтобы исключить случайные совпадения. Генетическая однородность находок стала неожиданностью, так как гусениц традиционно собирают в дикой природе, а не разводят на фермах. Ранее предполагалось, что в бутылки могут попадать представители сразу нескольких видов чешуекрылых, обитающих на агавовых плантациях.
Растущая популярность мескаля на мировом рынке и устойчивый интерес потребителей к крафтовому алкоголю создают серьезную нагрузку на экосистемы Мексики. Сбор личинок не является безопасным для растений: насекомые прогрызают ходы в самом центре агавы, и их извлечение зачастую приводит к гибели куста. Экологические последствия этого промысла подтверждаются данными профильных мониторинговых групп. Бесконтрольное изъятие гусениц из дикой природы способно сократить популяции некоторых видов агавы более чем наполовину.
Особенную тревогу ученых вызывает уничтожение молодых растений, которые не успевают достичь репродуктивного возраста. Это ставит под угрозу естественное восполнение растительных ресурсов в засушливых регионах страны. Если динамика потребления сохранится, производителям мескаля придется пересматривать методы заготовки сырья и искать способы промышленной культивации насекомых без вреда для дикорастущей агавы. То, что начиналось как рекламная уловка для привлечения иностранных туристов, сегодня превратилось в серьезный вызов для сохранения биоразнообразия региона.
