Геобиологи из Вирджинского технологического института совместно с коллегами из Китая и Великобритании обнаружили в отложениях реки Янцзы ископаемые останки морской губки возрастом 550 миллионов лет. Находка, описание которой опубликовано в журнале Nature, позволяет закрыть пробел в палеонтологической летописи длиной в 160 миллионов лет. Согласно данным молекулярных часов, первые губки появились около 700 миллионов лет назад, однако до настоящего времени старейшие достоверные образцы датировались лишь периодом в 540 миллионов лет.
Ученые полагают, что отсутствие более ранних свидетельств объясняется особенностями строения древних организмов. Современные губки обладают минеральным скелетом, состоящим из жестких игл – спикул. Исследование показало, что ранние представители этого типа могли иметь исключительно органический скелет, который крайне редко сохраняется в геологических породах. Обнаруженный экземпляр уцелел лишь благодаря специфическим условиям захоронения в морском карбонатном камне, где процессы минерализации опередили распад мягких тканей.
Размеры и структура находки оказались неожиданными для палеонтологов. Вместо предполагаемых микроскопических форм исследователи увидели коническое тело длиной около 38 сантиметров. Поверхность ископаемого покрыта регулярным узором из квадратных ячеек, разделенных на более мелкие повторяющиеся фрагменты. По мнению специалистов из Нанкинского института геологии и палеонтологии, такая морфология сближает древний организм с современными стеклянными губками.
Открытие меняет подход к поиску следов ранней животной жизни. Ученые пришли к выводу, что первые многоклеточные могли быть мягкотелыми и не имели твердых минеральных частей. Это подтверждает гипотезу о том, что эволюционная история животных началась задолго до кембрийского взрыва, но большинство свидетельств этого процесса было утрачено. Теперь палеонтологи намерены сосредоточиться на поиске редких типов пород, способных сохранять хрупкие органические структуры без костного или минерального каркаса.
