Благодаря обнаружению новых ископаемых костей ученым удалось установить принадлежность загадочной стопы гоминина возрастом 3,4 миллиона лет определенному виду. Окаменелость, найденная еще в 2009 году, принадлежит существу, отличному от знаменитой Люси. Это открытие подкрепляет гипотезу о том, что в одном и том же регионе одновременно обитали два разных вида ранних предков человека.
В 2009 году исследовательская группа под руководством палеоантрополога Йоханнеса Хайле-Селассие из Arizona State University обнаружила восемь костей стопы древнего предка человека в отложениях Афарской котловины в Эфиопии. Находка, получившая название стопа из Буртеле, была сделана на палеонтологическом участке Ворансо-Милле и официально описана в публикации 2012 года. Директор Института происхождения человека (IHO) Хайле-Селассие отметил, что уже в момент обнаружения и последующего анонса ученые понимали: эта стопа отличается от вида Люси, Australopithecus afarensis, который широко известен в этом временном периоде.
Однако в палеоантропологии не принято давать названия видам, основываясь только на элементах скелета ниже шеи. Исследователи надеялись найти череп, челюсти или зубы в четкой связи со стопой, так как именно эти элементы обычно используются для классификации видов. Когда стопа из Буртеле была описана впервые, в том же районе уже были найдены некоторые зубы, но ученые не были уверены, происходят ли они из того же слоя отложений. В 2015 году команда объявила об открытии нового вида в этом регионе – Australopithecus deyiremeda, но тогда еще не отнесла к нему стопу из Буртеле, несмотря на близость находок.
В течение следующего десятилетия повторные полевые сезоны и дополнительные находки позволили составить более полную картину. По словам Хайле-Селассие, теперь у исследователей достаточно материала, чтобы с уверенностью связать стопу из Буртеле с видом A. deyiremeda. Это решение является лишь частью более масштабной истории. Участок Ворансо-Милле имеет особое значение, так как предоставляет четкие доказательства того, что два близкородственных вида гомининов жили в одной местности в одно и то же время.
Стопа из Буртеле, теперь ассоциируемая с A. deyiremeda, считается более примитивной, чем у вида Люси. В отличие от A. afarensis, этот вид сохранил противопоставленный большой палец, что было полезно для лазания по деревьям. Однако на земле A. deyiremeda передвигался на двух ногах, отталкиваясь преимущественно вторым пальцем, а не большим, как это делают современные люди при ходьбе. Хайле-Селассие подчеркнул, что наличие отстоящего большого пальца у более древнего Ardipithecus ramidus 4,4 миллиона лет назад было неожиданностью, но обнаружение подобной черты у стопы из Буртеле спустя миллион лет удивило ученых еще больше. Это означает, что двуногость у ранних предков человека развивалась в различных формах, и существовал не единственный способ ходьбы.
Для лучшего понимания рациона A. deyiremeda профессор Наоми Левин из University of Michigan проанализировала восемь из 25 зубов, найденных в районе Буртеле, с использованием изотопных методов. Процесс включал очистку поверхности зуба и аккуратное извлечение эмали с помощью стоматологического сверла для последующего анализа в лаборатории. Результаты оказались неожиданными. В то время как вид Люси имел смешанную диету, употребляя как ресурсы деревьев и кустарников (C3-растения), так и тропические травы (C4-растения), A. deyiremeda полагался преимущественно на ресурсы C3.
Левин отметила, что углеродный изотопный сигнал оказался очень четким и схожим с данными более древних гомининов, таких как A. ramidus и Au. anamensis. Ранее предполагалось, что различия в диете между A. deyiremeda и A. afarensis будет сложнее выявить, но данные ясно показали, что эти виды использовали разные пищевые ресурсы. Еще одной важной частью исследования стало определение возраста окаменелостей и реконструкция древней среды обитания. Профессор Беверли Сейлор из Case Western Reserve University, руководившая геологическими работами, пояснила, что тщательная полевая работа позволила установить стратиграфическую связь между стопой и другими останками.
Помимо зубов, команда Хайле-Селассие обнаружила челюсть молодой особи, которая по анатомическому строению явно принадлежала A. deyiremeda. Гэри Шварц, научный сотрудник IHO, сообщил, что челюсть содержала полный набор молочных зубов и развивающиеся коренные зубы внутри кости. С помощью компьютерной томографии исследователи оценили возраст особи в момент смерти примерно в 4,5 года. Ученые обнаружили следы разрыва в темпах роста между передними и задними жевательными зубами, что характерно для современных человекообразных обезьян и других ранних австралопитеков.
Шварц отметил удивительный факт: несмотря на разнообразие ранних видов австралопитеков в размерах, диете и способах передвижения, процессы их взросления и роста оставались поразительно схожими. Объединяя информацию о локомоции, питании и окружающей среде, ученые получают новое представление о том, как разные виды гомининов могли сосуществовать в одном регионе, не вытесняя друг друга. Различия в способах ходьбы, лазания и питания позволяли им делить ландшафт, используя его по-разному. Хайле-Селассие подчеркнул, что изучение экосистем прошлого важно не только для удовлетворения любопытства, но и для понимания настоящего и будущего, в том числе вопросов изменения климата.
