Масштабный генетический анализ поставил под сомнение классическую теорию происхождения современного человека, согласно которой Homo sapiens возникли в рамках одной изолированной популяции в Африке. Исследование, опубликованное в журнале «Nature», указывает на значительно более сложный сценарий. Согласно новым данным, предки современных людей были распределены по разным регионам континента и на протяжении сотен тысяч лет образовывали сеть взаимосвязанных групп.
Международная группа ученых под руководством антропологов из Калифорнийского университета в Дейвисе и Университета Макгилла сопоставила генетический материал современных африканцев с палеонтологическими свидетельствами. Традиционную модель эволюционного древа с четко расходящимися ветвями исследователи предложили заменить концепцией слабоструктурированного стебля. Эта модель подразумевает, что корни человечества – это не одна линия, а совокупность популяций, между которыми шел постоянный обмен генами.
Ключевым элементом работы стал анализ 44 новых геномов представителей народа нама из Южной Африки. Эта группа коренного населения сохранила исключительно высокий уровень генетического разнообразия. Сравнение этих данных с геномами жителей Восточной и Западной Африки позволило ученым проверить математические модели миграции и взаимодействия древних людей, которые ранее не поддавались детальному анализу из-за нехватки ископаемых останков и древней ДНК.
Наиболее точная математическая модель показала, что самый ранний процесс разделения популяций, следы которого сохранились в геномах современных людей, произошел примерно 120–135 тысяч лет назад. Однако до этого момента две или более группы Homo обменивались генами на протяжении сотен тысячелетий. Даже после разделения миграция и контакты между ними продолжались, что обеспечивало биологическое единство вида.
Сетевая модель объясняет генетическое разнообразие человека эффективнее прежних теорий. Ранее предполагалось, что современные признаки могли появиться в результате скрещивания с неизвестными архаичными гоминидами. Однако новые расчеты доказывают, что паттерны в ДНК могли сформироваться за счет внутренней структуры предковых групп. Поскольку популяции постоянно контактировали, они, вероятно, оставались похожими друг на друга внешне. В связи с этим ученые полагают, что виды с резко отличающимися физическими чертами, такие как Homo naledi, вряд ли внесли прямой вклад в эволюцию современного человека.
Последующие исследования подтверждают выводы о значимости африканского генетического разнообразия. В частности, работа 2024 года выявила преемственность популяций на юге континента на протяжении 9 тысяч лет. Анализ останков 28 человек, живших в этом регионе последние 10 тысяч лет, выявил варианты генов, уникальные для Homo sapiens. Эти данные подтверждают, что человечество не возникло в одной конкретной точке, а стало результатом длительного взаимодействия множества групп на всем пространстве Африки.
