В удаленной Западной пустыне Египта, где над иссушенными равнинами вокруг оазиса Харга возвышаются поразительные слои красного песчаника и зеленого сланца, исследователи обнаружили окаменелость, которая значительно меняет современные взгляды на эволюцию крокодилов.
Египетская палеонтологическая команда, чье исследование было опубликовано в журнале The Zoological Journal of the Linnean Society, идентифицировала новый вид – Wadisuchus kassabi, – который обитал на Земле примерно 80 миллионов лет назад. Этот вид теперь считается самым ранним известным представителем Dyrosauridae – древней линии крокодилов, значительно отличавшихся от современных сородичей.
В отличие от знакомых нам речных крокодилов, дирозавриды процветали в прибрежных и океанических водах. Их длинные, узкие морды и ряды тонких, острых зубов позволяли охотиться на подвижную добычу, такую как рыба и черепахи. Способность этих рептилий выживать и распространяться после вымирания динозавров делает их ключевой группой для изучения адаптации животных в период драматических климатических изменений.
Название Wadisuchus kassabi отражает как регион обнаружения, так и культурное наследие Египта. Слово «вади», по-арабски означающее «долина», указывает на Новую Долину, где были найдены окаменелости. «Сухус» связывает вид с Собеком – древнеегипетским богом-крокодилом. Видовое название дано в честь профессора Ахмеда Кассаба из Университета Асьюта, чьи заслуги в египетской палеонтологии продолжают вдохновлять многих ученых.
Профессор Хешам Саллам, египетский палеонтолог позвоночных из Университета Мансура и старший автор исследования, отметил, что окаменелости Wadisuchus kassabi были найдены неподалеку от оазисов Харга и Барис в Западной пустыне Египта. «Они включают два частичных черепа и два кончика морды, представляющие четырех особей на разных стадиях развития, что дает редкую возможность понять, как развивались дирозавриды, – пояснил он. – Компьютерная томография высокого разрешения и трехмерные поверхностные модели позволили нам выявить беспрецедентные анатомические детали».
Сара Сабер, ассистент-лектор из Университета Асьюта и ведущий автор исследования, описала Wadisuchus kassabi как крокодилоподобную рептилию длиной 3,5–4 метра с очень длинной мордой и высокими, острыми зубами. «Wadisuchus отличался от других дирозаврид наличием четырех зубов в передней части морды вместо примитивных пяти, ноздрями, расположенными на верхней части морды для поверхностного дыхания, и глубокой выемкой на конце морды, где соединялись челюсти, – рассказала Сабер. – Эти особенности демонстрируют постепенную адаптацию в строении челюстей дирозаврид, отмечая важный шаг в их эволюционной истории».
Помимо уникальных анатомических черт, Wadisuchus играет ключевую роль в понимании происхождения группы дирозаврид. Новый вид отодвигает доказательства африканского происхождения Dyrosauridae и предполагает, что их диверсификация началась раньше, чем считалось прежде – возможно, в раннем коньякском–сантонском веках (около 87–83 млн лет назад), а не в традиционно предполагаемом маастрихтском (около 72–66 млн лет назад).
Белал Салем, аспирант Университета Огайо и соавтор исследования, подчеркнул, что это открытие указывает на Африку как колыбель эволюции дирозаврид, откуда более поздние линии распространились по всему миру. «Наши филогенетические анализы последовательно помещают Wadisuchus в родословную дирозаврид как предка всей группы», – добавил Салем.
Салем также отметил: «Значимость Wadisuchus заключается не только в том, что он раскрывает эволюционную историю этой замечательной группы крокодилов – хотя это само по себе является крупным достижением, – но и в том, о чем он нам напоминает: Западная пустыня Египта все еще хранит сокровища, оберегающие тайны далекого прошлого нашей планеты. Наша миссия состоит не только в обнаружении этих окаменелостей, но и в защите мест их находок от разрастания городов и сельскохозяйственного освоения. Это наследие для будущих поколений египтян».
