Изучая пауков и скорпионов в лаборатории зоологических коллекций Института Бутантан в Сан-Паулу, бразильские ученые заметили нечто необычное. На пауке длиной всего несколько миллиметров красовалось нечто, похожее на изящное жемчужное ожерелье. Не зная, что перед ними, команда обратилась за помощью к коллеге, специализирующемуся на клещах.
Рикардо Бассини-Сильва, куратор акарологической коллекции лаборатории, сразу опознал в шариках личинок клещей. Детальный анализ с использованием световой и сканирующей микроскопии подтвердил, что ученые открыли новый вид. Находка, опубликованная в журнале «International Journal of Acarology», получила название Araneothrombium brasiliensis. Это всего лишь второй вид клещей, паразитирующих на пауках, описанный в Бразилии, и первый представитель своего семейства, зарегистрированный в стране.
Новый вид принадлежит к роду, впервые описанному в Коста-Рике в 2017 году. Его обнаружение в Бразилии указывает на то, что эта группа может быть распространена гораздо шире в неотропических регионах, чем считалось ранее. Размер каждой личинки клеща составляет около половины миллиметра. Все обнаруженные особи паразитировали на молодых пауках и были раздувшимися, что свидетельствует об успешном питании и значительном увеличении в размерах.
По словам Бассини-Сильвы, для этой группы клещей не является редкостью, когда паразитические виды известны только по своим личинкам. Во взрослом состоянии они становятся свободноживущими хищниками, обитающими в почве и питающимися мелкими насекомыми, что делает их обнаружение крайне затруднительным.
Пауки с «ожерельями» были собраны в штате Рио-де-Жанейро, недалеко от пещер и гротов. Клещи-паразиты питаются лимфой – жидкостью, циркулирующей в теле паукообразных. Они извлекают ее, прикрепляясь к педицелю – узкому перешейку, соединяющему головогрудь и брюшко. Исследователи объясняют, что это самая уязвимая область паука, поскольку другие части его тела покрыты толстым слоем хитина – экзоскелетом, который трудно прокусить челюстям клеща.
Склонность клещей атаковать именно молодых пауков, вероятно, объясняется оппортунистическим поведением – юные особи более уязвимы для хищников и паразитов. Ученые также предполагают, что вид Araneothrombium brasiliensis может быть не ограничен только пауками и способен паразитировать на других членистоногих, включая насекомых.
Это открытие в очередной раз подчеркивает ценность зоологических коллекций для изучения биоразнообразия. Пауки, на которых обнаружили клещей, хранились в коллекции годами, оставаясь незамеченными. Учитывая, что в Бразилии обитает более 3000 видов пауков, ученые уверены, что впереди их ждут новые открытия в мире микроскопических паразитов.
