Недавние исследования показали, что бегемоты, ныне обитающие исключительно в Африке к югу от Сахары, жили в Центральной Европе гораздо дольше, чем предполагалось ранее. Анализ древних костей выявил, что эти крупные млекопитающие населяли Верхнерейнскую низменность в период между 47 000 и 31 000 лет назад, то есть в разгар последнего ледникового периода. Это открытие, сделанное международной исследовательской группой под руководством Потсдамского университета и музеев Райса-Энгельхорна в Мангейме в сотрудничестве с Curt-Engelhorn-Zentrum Archäometrie, было опубликовано в журнале Current Biology.
До недавнего времени считалось, что обыкновенный бегемот (Hippopotamus amphibius) исчез из Центральной Европы примерно 115 000 лет назад, с окончанием последнего межледниковья. Однако новое исследование, проведенное учеными из Потсдамского университета, музеев Райса-Энгельхорна, Curt-Engelhorn-Zentrum Archäometrie в Мангейме, ETH Zurich и ряда других международных партнеров, демонстрирует, что бегемоты фактически сохранялись на Верхнерейнской низменности на юго-западе Германии на десятки тысяч лет дольше – вплоть до середины последнего ледникового периода.
Верхнерейнская низменность является ценным источником информации о древних климатических условиях. Кости животных, тысячелетиями погребенные в слоях гравия и песка, предоставляют уникальную возможность заглянуть в прошлое. Доктор Ронни Фридрих, специалист по датированию из Curt-Engelhorn-Zentrum Archäometrie, отметил удивительную сохранность образцов: «Поразительно, как хорошо сохранились кости. Со многих скелетных останков удалось взять образцы, пригодные для анализа – это не всегда возможно после столь долгого времени».
Исследователи изучили многочисленные ископаемые останки бегемотов, используя как генетические методы, так и радиоуглеродное датирование. Секвенирование древней ДНК показало, что эти ледниковые бегемоты были тесно связаны с современными африканскими популяциями и принадлежали к тому же виду. Радиоуглеродное датирование подтвердило их присутствие в более теплый период среднего Вейхзельского оледенения, когда временные условия позволили животным выжить в Центральной Европе.
Дальнейший полногеномный анализ выявил, что европейская популяция бегемотов обладала крайне низким генетическим разнообразием, что указывает на ее небольшую численность и географическую изоляцию. Ископаемые свидетельства также показали, что эти теплолюбивые бегемоты обитали бок о бок с животными холодных климатических зон, такими как мамонты и шерстистые носороги. Это необычное экологическое сочетание подчеркивает сложность и многогранность природных сред ледникового периода.
«Результаты демонстрируют, что бегемоты не исчезли из Центральной Европы в конце последнего межледниковья, как считалось ранее», – подытоживает первый автор исследования, доктор Патрик Арнольд. – «Следовательно, нам следует пересмотреть другие континентальные европейские ископаемые бегемотов, традиционно приписываемые последнему межледниковому периоду». Профессор доктор Вильфрид Розендаль, генеральный директор музеев Райса-Энгельхорна в Мангейме и руководитель проекта «Eiszeitfenster Oberrheingraben», убежден, что исследования ледникового периода все еще таят в себе множество захватывающих вопросов: «Настоящее исследование предоставляет важные новые данные, которые убедительно доказывают, что ледниковый период не был одинаковым повсюду, а местные особенности вместе образуют сложную общую картину – подобно мозаике».
Он также подчеркнул: «Теперь было бы интересно и важно далее изучить другие теплолюбивые виды животных, до сих пор относимые к последнему межледниковью». Исследование было проведено в рамках проекта «Eiszeitfenster Oberrheingraben» при поддержке фонда Klaus Tschira Stiftung Heidelberg. Это междисциплинарное усилие направлено на изучение эволюции климата и окружающей среды в Верхнерейнской низменности и на юго-западе Германии за последние 400 000 лет. Особое внимание в работе уделялось костям ледникового периода из коллекции Рейса, хранящейся в музеях Райса-Энгельхорна, которые продолжают раскрывать удивительные подробности о динамичном доисторическом мире Европы.
