Задолго до того, как Марс превратился в холодный и сухой мир, который мы знаем сегодня, по его поверхности шли дожди. Вода собиралась в долинах и руслах рек, переполняла края кратеров и неслась сквозь каньоны. Ученые полагают, что в те далекие времена подобные условия могли быть благоприятны для возникновения жизни, подобно тому как богатейшие экосистемы Земли процветают вокруг крупных речных артерий.
В новом исследовании, опубликованном в журнале PNAS, ученые из Техасского университета в Остине представили первую детальную карту крупнейших речных систем древнего Марса. Проанализировав данные о рельефе планеты, они выделили 16 обширных речных бассейнов, которые могли стать самыми многообещающими местами для существования жизни на Красной планете. «Мы давно знали, что на Марсе были реки, – комментирует соавтор работы Тимоти Гудж, – но мы не представляли, насколько они были организованы в крупные дренажные системы в глобальном масштабе».
Чтобы создать планетарную карту, Гудж и его коллега Абдалла Заки объединили ранее опубликованные данные о марсианских долинах, озерах и других речных структурах. Сопоставив эти разрозненные наборы информации, они смогли проследить, как отдельные elementy соединялись друг с другом, и вычислить общий размер получившихся дренажных систем. В результате было выявлено 16 взаимосвязанных водосборных бассейнов площадью не менее 100 000 квадратных километров каждый – на Земле эта цифра считается нижней границей для определения крупного речного бассейна.
Для сравнения, на нашей планете насчитывается 91 дренажный бассейн, превышающий этот размер. Разница объясняется геологией: на Земле тектонические силы постоянно изменяют ландшафт, создавая горы и долины, które направляют потоки воды и объединяют речные системы. Марс, лишенный активной тектоники, имеет менее сложный рельеф, что и привело к формированию меньшего числа крупных водосborных сетей.
Тем не менее, исследование показало, что эти 16 марсианских систем играли непропорционально большую роль в формировании облика планеты. Покрывая всего около 5% древней поверхности Марса, они ответственны примерно за 42% всех материалов, размытых реками. Поскольку речные отложения переносят питательные вещества, эти локации становятся главными кандидатами для поиска следов прошлой жизни. «Чем длиннее путь воды, тем активнее она взаимодействует с горными породами, а значит, выше вероятность химических реакций, которые могут указывать на признаки жизни», – поясняет Заки.
Хотя большая часть Марса представляет собой мозаику из более мелких дренажных систем, каждая из которых теоретически могла поддерживать обитаемые условия, именно 16 крупнейших бассейнов выделяются как особенно ценные цели для будущих миссий. Их детальное картографирование дает исследователям космоса четкие ориентиры для поиска ответов на один из самых волнующих вопросов: была ли жизнь на Марсе?
