Международная группа палеонтологов описала уникальную по сохранности окаменелость морской рептилии, обнаруженную в Китае. В породе возрастом около 245 млн лет сохранился почти полный скелет животного вида *Austronaga minuta* и, что особенно важно, его пищеварительная система. Впервые в руки учёных попал столь древний образец, в котором почти полностью сохранился пищеварительный тракт рептилии. Результаты исследования опубликованы в журнале *Science Advances*.
*Austronaga minuta* была небольшим животным, около 60 см в длину, с непропорционально длинными шеей и хвостом. Судя по строению тела, она была хорошо приспособлена к жизни в воде. Длинный хвост, вероятно, служил для движения, а похожие на ласты передние конечности – для маневрирования. Задние ноги были значительно меньше и, по-видимому, в плавании почти не участвовали.
Несмотря на развитые адаптации к морской среде, рептилия не была близким родственником известных групп вроде ихтиозавров. Анализ показал, что *Austronaga* относится к архозаврам – обширной группе, куда входят динозавры и крокодилы, которые в основном вели наземный образ жизни. Как отмечает один из авторов работы, Штефан Шпикман из Штутгартского государственного музея естествознания, находка доказывает, что ранние представители этой линии развили сложные приспособления к жизни в океане, сравнимые с адаптациями других, более известных морских рептилий.
Особый интерес учёных вызвала тёмная область в ископаемом между рёбрами. Исследовав её с помощью ультрафиолетового излучения и масс-спектрометрии, они смогли идентифицировать внутренние органы. Оказалось, что при высокой специализации скелета пищеварительная система рептилии оставалась довольно простой: крупный мешковидный желудок, печень, в которой удалось обнаружить следы гемоглобина, и длинный, просто устроенный кишечник.
Как поясняют исследователи, желудок *Austronaga* был однокамерным, в отличие от двухкамерного желудка современных птиц и крокодилов. Это говорит о том, что изначально пищеварительная система архозавров была устроена проще и усложнилась лишь позже в ходе эволюции. Кроме того, короткий и незамысловатый пищеварительный тракт характерен для современных рептилий, питающихся рыбой.
Новая находка даёт палеонтологам редкую возможность изучить одновременно и внешнее, и внутреннее строение ранней морской рептилии. Она также показывает, как быстро некоторые родственники сухопутных архозавров смогли приспособиться к жизни в океане. В настоящее время окаменелость хранится в Пекине.
