Международная группа исследователей под руководством специалистов из Университета Ланкашира определила возраст и пол древнейших человеческих останков, когда-либо найденных в северной части Великобритании. Анализ ДНК показал, что кости принадлежат девочке в возрасте от двух с половиной до трех с половиной лет, жившей около 11 тысяч лет назад.
Фрагменты скелета были обнаружены в пещере Хининг-Вуд-Боун в графстве Камбрия на севере Англии. Раскопками руководил местный археолог-любитель Мартин Стейблс. Находка признана третьим по древности мезолитическим захоронением в Северо-Западной Европе. Она также представляет собой одно из первых свидетельств присутствия человека на британских островах после окончания последнего ледникового периода.
До сих пор подобные находки на севере Великобритании оставались единичными. В отличие от южных регионов страны и Уэльса, где древние останки встречаются чаще, северные территории подверглись сильному воздействию ледников, которые практически полностью уничтожили археологические следы эпохи мезолита. Предыдущей старейшей находкой в этом регионе считались останки возрастом около 10 тысяч лет, обнаруженные в 2013 году в пещере Кентс-Банк.
В пещере Хининг-Вуд-Боун исследователи также нашли украшения из просверленных зубов оленя и бусины, датированные тем же периодом – около 11 тысяч лет назад. Наличие этих артефактов подтверждает гипотезу о преднамеренном и ритуальном характере погребения. По мнению ученых, общины охотников-собирателей раннего мезолита могли воспринимать пещеры как связующее звено с потусторонним миром.
Всего в этой пещере были найдены останки как минимум восьми человек, захороненных в разные исторические периоды. Помимо мезолитического погребения, археологи выявили захоронения эпохи раннего неолита (около 5,5 тысячи лет назад) и раннего бронзового века (около 4 тысяч лет назад). Это свидетельствует о том, что пещера использовалась для погребальных обрядов на протяжении нескольких тысячелетий.
Обнаруживший останки Мартин Стейблс предложил назвать девочку «Оссик Лэсс», что на местном диалекте означает «девочка из Урсвика», чтобы зафиксировать ее связь с местом, где она была похоронена. Результаты исследования опубликованы в научном журнале Proceedings of the Prehistoric Society.
