Межпланетная станция НАСА Psyche готовится к сближению с Марсом, которое позволит скорректировать курс и набрать необходимую скорость для дальнейшего полета к металлическому астероиду Психея. В пятницу, 15 мая, аппарат пройдет на расстоянии около 4,5 тысячи километров от поверхности планеты. Скорость движения составит почти 20 тысяч километров в час. Использование гравитационного поля Марса позволит изменить траекторию зонда и сократить расход топлива, необходимого для выполнения основной программы.
Запущенная в октябре 2023 года станция оснащена электроракетной двигательной установкой, работающей на ксеноне. Несмотря на наличие собственных двигателей, планировщики миссии полагаются на гравитационную помощь Марса как на ключевой этап маршрута. Предстоящий пролет также станет важной проверкой научной аппаратуры в реальных условиях перед прибытием к цели в 2029 году. Для точного выхода на заданную траекторию команда управления провела предварительную коррекцию курса 23 февраля, задействовав двигатели на 12 часов.
В ходе сближения специалисты намерены использовать мультиспектральную камеру для получения тысяч снимков Марса. Эти данные помогут откалибровать инструменты и отработать методы съемки, которые потребуются на орбите астероида. Первые необработанные кадры, на которых Марс виден лишь как яркая точка на фоне звездного неба, начали поступать на Землю еще 7 мая. Ожидается, что после пролета инженеры обработают полученные материалы и создадут на их основе видеопоследовательность.
Сближение с Марсом будет происходить со стороны его ночного полушария, поэтому изначально планета предстанет в объективах как тонкий освещенный серп. По словам руководителя группы обработки изображений Джима Белла, такой ракурс обеспечивает уникальные условия для калибровки оптики. Ученые также надеются обнаружить признаки слабого пылевого кольца вокруг Марса. Предполагается, что оно может состоять из частиц, выбитых микрометеоритами с поверхности спутников планеты – Фобоса и Деймоса. Кроме того, камера будет задействована для поиска малых спутников, что подготовит команду к поиску подобных объектов у самого астероида.
Другие приборы на борту Psyche также проведут измерения вблизи Марса. Магнитометр изучит взаимодействие магнитного поля планеты с заряженными частицами солнечного ветра, а спектрометр зафиксирует изменения в потоке космических лучей. Процесс будут контролировать с помощью наземной сети дальней космической связи, отслеживая изменения частоты радиосигнала из-за эффекта Доплера. В операции примут участие и другие аппараты, находящиеся в окрестностях Марса, включая орбитальные станции Mars Reconnaissance Orbiter и Mars Express, а также марсоходы Curiosity и Perseverance.
