Международная группа исследователей, включающая ученых из Вуллонгонгского университета, представила убедительные доказательства того, что климатические изменения сыграли ключевую роль в исчезновении Homo floresiensis – вида низкорослых людей, получивших прозвище «хоббиты». Согласно исследованию, опубликованному в журнале Communications Earth & Environment, эти древние люди покинули пещеру Лянг-Буа, которую они населяли около 140 000 лет, из-за продолжительной засухи, длившейся тысячелетиями.
Чтобы восстановить картину прошлого, ученые проанализировали химические сигналы в пещерных сталагмитах и изотопные данные из окаменевших зубов карликовых слонов (Stegodon florensis insularis) – основной добычи «хоббитов». Данные указывают на длительный период засухи, начавшийся примерно 76 000 лет назад и переросший в суровый засушливый климат между 61 000 и 55 000 лет назад. Этот тяжелый период точно совпадает со временем исчезновения Homo floresiensis из археологической летописи. Вероятно, продолжительная засуха и обострившаяся конкуренция за ограниченные ресурсы воды и пищи вытеснили их из Лянг-Буа и в конечном итоге привели к вымиранию.
Новое исследование дополняет десятилетия работы ученых, посвященной изучению Homo floresiensis, чьи останки были впервые обнаружены в 2003 году в пещере Лянг-Буа на индонезийском острове Флорес. Вид, прозванный «хоббитом» за свой малый рост, бросил вызов устоявшимся представлениям об эволюции человека. Хотя известно, что Homo floresiensis исчезли около 50 000 лет назад, точные причины этого события оставались загадкой. «Экосистема вокруг Лянг-Буа стала значительно суше примерно в то время, когда исчезли Homo floresiensis, – пояснил ведущий автор исследования, почетный профессор Майк Гаган. – Летние дожди прекратились, а русла рек сезонно пересыхали, что создавало стресс как для «хоббитов», так и для их добычи».
Сталагмиты, которые формируются из минеральных отложений капающей воды, служат природными архивами данных об осадках. Изучив их, ученые реконструировали древние климатические условия. Одновременно анализ изотопов кислорода в зубной эмали показал, что карликовые слоны сильно зависели от речной воды, доступ к которой становился все труднее по мере усиления засухи. Около 61 000 лет назад популяция этих животных резко сократилась, что, в свою очередь, создало дополнительное давление на «хоббитов», лишив их ключевого источника пищи.
«Поверхностные пресные воды, стегодоны и Homo floresiensis – все они исчезают одновременно, что демонстрирует совокупный эффект экологического стресса, – отметил почетный научный сотрудник Герт ван ден Берг. – Конкуренция за истощающиеся запасы воды и пищи, вероятно, заставила «хоббитов» покинуть Лянг-Буа». Окаменелости показывают, что Homo floresiensis жили на Флоресе до подтвержденного появления там современных людей. Однако Homo sapiens уже активно перемещались по Индонезийскому архипелагу примерно в то же время, когда исчезли «хоббиты». По мнению ученых, не исключено, что, покинув пещеру в поисках воды и добычи, они столкнулись с современными людьми, и изменение климата, таким образом, могло подготовить почву для их окончательного исчезновения.
