В центральной части Нового Южного Уэльса обнаружено одно из наиболее значимых палеонтологических местонахождений Австралии, получившее название Макгратс-Флэт. Находки датируются эпохой миоцена, охватывающей период от 11 до 16 миллионов лет назад. В то время этот регион, ныне засушливый и пыльный, представлял собой густые тропические леса. Исследователи из Австралийского музея обнаружили здесь уникальную экосистему, законсервированную в горных породах с исключительной четкостью.
Особенностью Макгратс-Флэт является минеральный состав вмещающих пород. В отличие от большинства известных местонахождений, где окаменелости находят в сланце, песчанике или известняке, здесь останки животных и растений сохранились в гётите – мелкозернистом минерале, богатом железом. Этот тип породы, известный как феррикрит, обычно считается продуктом выветривания и не ассоциируется с качественной консервацией мягких тканей. Ранее богатые железом древние отложения связывали преимущественно с океаническими формациями, сформировавшимися более двух миллиардов лет назад, задолго до появления сложных форм жизни.
Изучение находок показало, что микроскопические частицы оксигидроксида железа размером около пяти микрон проникали внутрь клеток организмов в процессе их захоронения. Это позволило сохранить детали, которые крайне редко встречаются в палеонтологической летописи наземных экосистем. В распоряжении ученых оказались образцы с сохранившимися нервными клетками, пигментными структурами в глазах рыб, внутренними органами насекомых и даже тонкими волосками на конечностях пауков. По степени детализации эти находки сопоставимы с образцами из знаменитого карьера Мессель в Германии или сланцев Берджес в Канаде.
Процесс формирования местонахождения был обусловлен специфическими гидрологическими условиями миоцена. Кислая грунтовая вода вымывала железо из базальтовых пород, после чего насыщенные растворы попадали в стоячие водоемы, такие как старицы рек. Там железо осаждалось в виде сверхтонкого осадка, быстро обволакивая погибшие организмы на дне. Отсутствие в окружающей среде значительного количества известняка или сернистых минералов предотвратило разрушение тканей и способствовало их эффективной минерализации.
Результаты исследования, опубликованные в журнале Gondwana Research, меняют стратегию поиска ценных палеонтологических объектов. Ученые полагают, что будущие открытия в области изучения древней наземной жизни могут быть связаны не с традиционными осадочными породами, а с железистыми отложениями в регионах, где в прошлом происходило интенсивное выветривание базальтов во влажном климате. Это открывает перспективы для исследований в засушливых районах Австралии и других континентов, которые ранее считались малоперспективными для поиска окаменелостей с сохранившимися мягкими тканями.
