Ученые описали новый род глубоководных рыб, которые десятилетиями ошибочно считались морскими коньками из-за внешнего сходства. Анализ ДНК и скелета показал, что эти рыбы, названные Australyichthys, принадлежат к отдельной эволюционной ветви. Это яркий пример конвергентной эволюции, когда неродственные виды приобретают схожие черты.
Всего за 65 лет у южного побережья Австралии траулеры и драги случайно выловили лишь семь экземпляров этих рыб. Они обитают на глубине от 50 до 125 метров. Из-за внешнего сходства их классифицировали как морских коньков и отправили в хранилища. Один из образцов нового вида, Australyichthys aegis, был пойман в 2006 году и по ошибке попал в коллекцию беспозвоночных Южно-Австралийского музея, где пролежал много лет.
Поскольку образцы уникальны, для их изучения применили неинвазивный метод – микрокомпьютерную томографию. Трехмерные модели скелетов показали ключевые отличия от настоящих морских коньков (род Hippocampus). У Australyichthys отсутствует характерная для коньков костяная «корона» на голове и жесткий каркас из сросшихся пластин на брюхе. Вместо этого у них иное строение костей, поддерживающих брюшную полость.
Окончательные выводы помог сделать генетический анализ. ДНК удалось извлечь только из одного образца A. aegis, поскольку он единственный хранился в этаноле, а не в формалине, который разрушает генетический материал. Секвенирование генома подтвердило данные томографии: рыба относится к близкородственной, но отдельной эволюционной линии.
Сходство Australyichthys с морскими коньками – результат конвергентной эволюции, при которой организмы независимо приобретают похожие признаки, приспосабливаясь к схожим условиям. Уникальное строение тела морского конька с загнутой головой, цепким хвостом и выводковой сумкой у самцов возникало в семействе игловых как минимум дважды. Никто никогда не видел этих рыб живыми, поэтому им присвоили статус «утерянных видов», что указывает на необходимость целенаправленных поисков.
