Международная группа астрономов предположила, что открытые телескопом «Джеймс Уэбб» загадочные «маленькие красные точки» (LRD) в ранней Вселенной могут быть не отдельным классом объектов, а яркими ядрами галактик, чьи более тусклые части не видны из-за огромного расстояния. К такому выводу учёные пришли, изучив более близкую галактику с похожим ядром. Результаты исследования опубликованы в The Astrophysical Journal.
Компактные красные объекты, обнаруженные в 2022 году, считались одними из самых интригующих находок «Уэбба». Основная гипотеза гласила, что это активные ядра галактик со сверхмассивными чёрными дырами, однако их свойства и большое количество на заре времён не укладывались в существующие модели. Оставалось неясным, во что эти объекты превращаются по мере взросления Вселенной.
Ответ помогла найти спиральная галактика WISEA J123635.56+621424.2, которую исследователи назвали «Сагуаро». Она находится на меньшем красном смещении (z=2), что позволяет увидеть её в состоянии примерно через 3,3 млрд лет после Большого взрыва. В центре «Сагуаро» находится компактный красный источник, идентичный далёким LRD, но благодаря относительной близости телескопы могут различить и окружающие его спиральные рукава.
Учёные объединили архивные данные, полученные телескопами «Хаббл» (в ультрафиолетовом диапазоне) и «Уэбб» (в инфракрасном), а также рентгеновской обсерваторией «Чандра». Наблюдения подтвердили, что ядро «Сагуаро» по своим спектральным характеристикам полностью соответствует «красным точкам». При этом слабое рентгеновское излучение указывает на наличие активной, но сильно скрытой пылью чёрной дыры, что может объяснить, почему более далёкие LRD не обнаруживаются в этом диапазоне.
Ключевым стал компьютерный эксперимент: астрономы смоделировали, как выглядела бы галактика «Сагуаро», если бы находилась на том же расстоянии, что и типичные «красные точки». В симуляции её спиральные рукава и другие внешние структуры стали слишком тусклыми и полностью исчезли из вида. Наблюдателю остался бы виден только яркий центральный объект, неотличимый от LRD.
По мнению авторов работы, это доказывает, что по крайней мере часть «красных точек» – это лишь «верхушки айсбергов», а их кажущаяся изолированность – результат наблюдательной селекции. Вероятно, эти объекты представляют собой временный, но очень активный этап в эволюции сверхмассивных чёрных дыр. Исследователи планируют продолжить поиск похожих на «Сагуаро» галактик, чтобы детальнее изучить этот период в истории Вселенной.
