Ученые из Китая и Великобритании обнаружили в окаменелости возрастом 518 млн лет древнейший прототип хелицер – ротовых придатков, которые у современных пауков и скорпионов служат клыками и клешнями. Находка, описанная в журнале Nature, принадлежит морскому существу Urokodia и отодвигает историю ключевого охотничьего инструмента членистоногих вглубь кембрийского периода.
Окаменелость Urokodia обнаружили в известном местонахождении Чэнцзян в китайской провинции Юньнань. Это было небольшое морское животное длиной 2–3 сантиметра с узким сегментированным телом, суставчатыми конечностями и крупными глазами на стебельках, внешне мало напоминавшее современных паукообразных.
Международная группа исследователей из Юньнаньского университета и Университета Лестера применила рентгеновскую томографию, чтобы изучить скрытую в породе анатомию животного. Сканирование показало, что мягкие ткани сохранились в мумифицированном состоянии. За глазами существа ученые выявили пару клешневидных придатков – это ранняя форма хелицер, главный отличительный признак обширной группы членистоногих, в которую входят пауки, скорпионы и клещи.
Анализ окаменелости также выявил на ногах Urokodia структуры, которые могли служить жаберными книжками для дыхания под водой. Подобные органы дыхания сохранились у современных водных хелицеровых, таких как мечехвосты. Открытие подтверждает, что предки одних из самых успешных хищников на планете, освоивших и сушу, и море, охотились уже в кембрийском периоде.
Местонахождение Чэнцзян, где нашли Urokodia, сохранило свидетельства о более чем 200 видах животных, населявших океаны более полумиллиарда лет назад. Эти окаменелости дают представление о так называемом кембрийском взрыве – периоде резкого увеличения биоразнообразия и появления большинства современных типов животных.
