Палеонтологи из Техасского университета в Остине обнаружили в Марокко следы микробной жизни в отложениях, где её существование считалось невозможным. Находка заставляет пересмотреть представления о том, где искать свидетельства древних экосистем. Открытие было сделано в долине Дадес, в скальных породах возрастом около 180 млн лет.
Исследователи во главе с Роуэн Мартиндейл изучали слои так называемых турбидитов – отложений, которые формируются в результате схода подводных лавин из грязи и песка на большой глубине. На поверхности одного из таких слоёв они заметили необычные сетчатые структуры, известные как микробные морщины. Это окаменевшие следы, которые оставляют сообщества микроорганизмов, образуя плёнку (мат) на поверхности донного грунта.
До сих пор считалось, что такие структуры могут формироваться только на мелководье, в зоне проникновения солнечного света. Свет необходим для фотосинтеза, за счёт которого существуют бактерии и водоросли, образующие маты. Однако найденные образцы находились в породах, которые сформировались на глубине не менее 180 метров, куда солнечные лучи не проникают. Кроме того, в тот период морское дно активно перекапывали животные, которые обычно уничтожали подобные хрупкие образования.
Чтобы подтвердить биологическое происхождение структур, учёные провели химический анализ. Он показал повышенное содержание углерода в слоях непосредственно под морщинами, что указывает на активность живых организмов. Исследователи предположили, что маты образовали не фотосинтезирующие, а хемосинтезирующие бактерии. Эти микробы получают энергию не от солнца, а из химических реакций – например, окисляя сероводород или метан.
Согласно гипотезе, подводные лавины приносили на глубину органические вещества. При их разложении в осадке снижалось содержание кислорода, что создавало благоприятные условия для хемосинтезирующих бактерий. В периоды затишья между лавинами микробы успевали сформировать маты. Обычно следующий поток их уничтожал, но в редких случаях он мог аккуратно накрыть мат осадком и таким образом законсервировать его на миллионы лет.
Это открытие означает, что следы древней жизни могут сохраняться в глубоководных отложениях, которые ранее не рассматривались как перспективные для подобных поисков. Учёные полагают, что изучение турбидитов может открыть новые страницы в истории развития микробной жизни на Земле.
