Международная группа биологов заполнила последние пробелы в эволюционном древе многоножек, что позволило пересмотреть время их появления на планете. Анализ ДНК и ископаемых останков показал, что эти членистоногие могли появиться на суше почти 460 млн лет назад – примерно на 35 млн лет раньше, чем указывали самые древние из найденных окаменелостей.
Более ста лет положение двух редких групп многоножек, Siphoniulida и Siphonocryptida, оставалось для учёных загадкой. Из-за отсутствия свежих образцов было невозможно провести генетический анализ и точно определить их место в общей классификации. Чтобы получить необходимый материал, исследователи организовали экспедиции в Мексику и на Канарские острова, где им удалось найти живых представителей этих групп. Поиск был затруднён, поскольку эти существа обитают под землёй и достигают в длину не более сантиметра.
Собрав образцы, учёные секвенировали их ДНК и сопоставили сотни генов 82 видов многоножек с данными по 29 окаменелостям. Компьютерное моделирование, проведённое на базе Политехнического университета Вирджинии, позволило реконструировать родственные связи, уходящие вглубь на сотни миллионов лет. В результате выяснилось, что Siphonocryptida не является отдельным отрядом, как считалось ранее, а входит в одну из существующих эволюционных ветвей. Группу Siphoniulida также удалось поместить рядом с её ближайшими родственниками.
Согласно исследованию, опубликованному в журнале Current Biology, многоножки были одними из первых животных, освоивших сушу. Они опередили позвоночных более чем на 80 млн лет и играли ключевую роль в формировании первых наземных экосистем. В ту эпоху на планете ещё не было ни деревьев, ни цветковых растений, и многоножки питались гниющими мхами и другой разлагающейся органикой. Уточнённое эволюционное древо также помогло установить, что характерная для многоножек химическая защита от хищников возникла около 260 млн лет назад.
