Результаты исследований в эфиопском районе Леди-Герару меняют представление об антропогенезе как о последовательном переходе от обезьяноподобных предков к современному человеку. Находки указывают на то, что около 2,6–2,8 миллиона лет назад в одном регионе сосуществовали представители рода Homo и австралопитеки.
Международная группа ученых, возглавляемая специалистами из Университета штата Аризона, обнаружила 13 ископаемых зубов в древних отложениях. Анализ показал, что останки принадлежат как самым ранним известным представителям человеческого рода, так и ранее не описанному виду австралопитеков. Исследователи подчеркивают, что эти зубы не относятся к виду Australopithecus afarensis, к которому принадлежала знаменитая Люси. Это подтверждает гипотезу о том, что вид Люси исчез более 2,9 миллиона лет назад, не дожив до появления первых людей.
Палеоэкологи указывают, что эволюция человека напоминает не прямую лестницу, а густой кустарник со множеством ветвей, часть из которых оказалась тупиковой. В период между 3 и 2,5 миллиона лет назад в Восточной Африке могли одновременно обитать до четырех различных линий гоминид. Помимо ранних Homo и найденных в Леди-Герару австралопитеков, в регионе присутствовали парантропы и вид Australopithecus garhi. Столь высокая плотность родственных видов указывает на сложную конкурентную среду.
Для определения точного возраста находок геологи использовали анализ вулканического пепла. В условиях активного рифтогенеза в Афарской котловине извержения вулканов покрывали ландшафт слоями пепла, содержащими кристаллы полевого шпата. Определение возраста этих кристаллов методом радиоизотопного датирования позволило установить временные рамки для осадочных пород, находящихся между вулканическими слоями.
Реконструкция природной среды того времени показала, что ландшафт Леди-Герару существенно отличался от современного засушливого рельефа. В период обитания гоминид здесь протекали реки и существовали мелководные озера, окруженные более густой растительностью. Подобные условия обеспечивали разнообразие ресурсов, что могло способствовать экологической гибкости видов и их выживанию на одной территории.
В настоящее время ученые изучают химический состав эмали найденных зубов, чтобы реконструировать рацион питания древних гоминид. Это поможет понять, конкурировали ли Homo и австралопитеки за пищу или занимали разные экологические ниши, избегая прямого столкновения. Полученные данные свидетельствуют о том, что ранняя история человечества была значительно менее предсказуемой и более многообразной, чем предполагали классические теории.
