Международная группа ученых пришла к выводу, что летучие мыши – единственные млекопитающие, способные к активному полету, – вероятнее всего, появились в Европе в эпоху позднего палеоцена, около 60–65 млн лет назад. Результаты исследования, опубликованные в журнале Nature, ставят под сомнение прежние гипотезы об африканском, азиатском или североамериканском происхождении этих животных.
Выводы основаны на крупнейшем на сегодняшний день проекте, который объединил геномные данные и палеонтологические находки. В рамках консорциума Bat1K команда из 137 исследователей проанализировала 103 генома, охватывающие все 21 семейство рукокрылых, а также изучила 44 ископаемых образца. Это позволило построить наиболее полное эволюционное древо отряда.
Согласно полученной модели, после возникновения в Европе древние летучие мыши мигрировали в Африку. В дальнейшем отдельные группы распространились в Америку, Азию и Австралию, где от них произошли современные виды. Исследование также прояснило, как эволюционировали ключевые особенности этих животных.
Ученые полагают, что активный полет у млекопитающих впервые развился именно в Европе. Анализ ископаемых останков, в частности вида Vielasia, показывает, что эхолокация также появилась на самых ранних этапах эволюции рукокрылых, еще до того, как они разделились на современные группы. Обе эти способности, вероятно, и обеспечили им эволюционный успех.
Кроме того, исследователи смогли вычислительно реконструировать геном общего предка всех ныне живущих летучих мышей. Эта модель станет основой для изучения генетических механизмов, отвечающих за полет, эхолокацию, а также за уникальные для рукокрылых устойчивость к болезням и долголетие. В будущем эти данные могут помочь и в исследованиях, связанных со старением и иммунитетом человека.
При построении эволюционного древа команда столкнулась с проблемой противоречивых генетических сигналов, вероятно, вызванных обменом генами между древними линиями. Решить эту задачу помог анализ X-хромосомы, которая сохранила наиболее четкую информацию о родственных связях между различными группами летучих мышей, что позволило разрешить многолетние споры в систематике отряда.
