Новое исследование ставит под сомнение устоявшееся мнение о том, что гигантские предки современных кенгуру были ограничены в способах передвижения. Ранее считалось, что некоторые доисторические виды, чей вес мог достигать 250 килограммов, были слишком тяжелы для прыжков – их лодыжки просто не выдержали бы такой нагрузки. Однако работа, опубликованная в журнале «Scientific Reports», показывает, что эти массивные животные все же могли совершать короткие прыжки.
Чтобы выяснить, как передвигались эти гиганты, команда ученых под руководством Меган Джонс изучила кости задних конечностей 94 современных и 40 ископаемых образцов, представляющих 63 вида кенгуру и валлаби. В выборку вошли и представители вымершей группы гигантских кенгуру «Протемнодон» (Protemnodon), обитавших в эпоху плейстоцена – от 2,6 миллиона до 11 700 лет назад. Для каждого вида исследователи использовали имеющиеся оценки массы тела, а также измерили четвертую плюсневую кость – удлиненную кость стопы, играющую ключевую роль в прыжках у современных кенгуру. Анализ ее длины и диаметра позволил оценить, могли ли кости выдерживать нагрузки, возникающие при таком способе передвижения.
Дополнительно ученые сравнили пяточные кости гигантских кенгуру с костями их ныне живущих сородичей. Это позволило рассчитать, каким по размеру должно было быть ахиллово сухожилие, чтобы поглощать энергию удара при прыжке столь тяжелого животного. Затем они проверили, были ли пяточные кости вымерших гигантов достаточно велики для крепления сухожилий такого размера. Результаты показали, что и плюсневые, и пяточные кости всех известных видов гигантских кенгуру были достаточно прочными, чтобы выдерживать физические нагрузки, связанные с прыжками.
Несмотря на это, исследователи подчеркивают, что прыжки вряд ли были для этих животных основным способом передвижения на большие расстояния – из-за колоссальной массы тела это было бы крайне неэффективно. Авторы предполагают, что гигантские кенгуру могли использовать короткие и быстрые прыжки в качестве экстренной меры, например, для спасения от хищников. Одним из таких врагов мог быть сумчатый лев «Тилаколео» (Thylacoleo), также вымерший в ту эпоху. Подобное поведение – использование редких прыжков – наблюдается и у многих современных мелких млекопитающих, включая грызунов и небольших сумчатых.
