Ископаемая змея, чьи останки были обнаружены более 40 лет назад, наконец оказалась в центре внимания ученых. Палеонтологи идентифицировали несколько позвонков, найденных еще в 1981 году на южном побережье Англии, как принадлежащие ранее неизвестному науке виду – Paradoxophidion richardoweni. Это открытие проливает свет на ранние этапы эволюции крупнейшей группы современных змей.
Змея, жившая около 37 миллионов лет назад, относится к так называемым высшим змеям (Caenophidia) – группе, включающей большинство ныне существующих видов. Paradoxophidion находится очень близко к основанию их эволюционного древа и демонстрирует необычное сочетание признаков, которые сегодня встречаются у разных, не связанных друг с другом семейств. Именно эта особенность отражена в родовом названии, которое переводится с греческого как «парадоксальная змея». Видовое имя richardoweni дано в честь сэра Ричарда Оуэна, знаменитого палеонтолога, который описал первых ископаемых змей с этого местонахождения и сыграл ключевую роль в создании лондонского Музея естественной истории, где теперь хранятся эти окаменелости.
Ведущий автор исследования, доктор Георгиос Георгалис из Института систематики и эволюции животных Польской академии наук, признался, что описание нового вида из музейных коллекций стало для него осуществлением мечты. «Когда я увидел эти очень странные позвонки в коллекции и понял, что это нечто новое, это было фантастическое чувство, – делится ученый. – Особенно волнительно было описать змею, стоящую у истоков группы Caenophidia, поскольку свидетельств о том, как они появились, не так уж много. Paradoxophidion приближает нас к пониманию этого процесса».
Окаменелости были найдены на утесе Хордл-Клифф, который хранит отложения эоценовой эпохи – периода от 56 до 34 миллионов лет назад. Соавтор исследования, доктор Марк Джонс, отмечает, что в то время климат на планете сильно отличался от современного. «Около 37 миллионов лет назад в Англии было гораздо теплее, – объясняет он. – Хотя Солнце светило немного тусклее, уровень углекислого газа в атмосфере был намного выше. Англия также находилась немного ближе к экватору, получая больше солнечного тепла в течение года».
Из-за крошечного размера – всего несколько миллиметров в длину – позвонки долгое время оставались без внимания. Чтобы детально изучить кости, Марк и Георгиос использовали компьютерную томографию. Всего им удалось идентифицировать 31 позвонок из разных частей позвоночника. «Мы использовали КТ-снимки для создания трехмерных моделей окаменелостей, – добавляет Марк. – Это позволяет любому желающему изучить образец онлайн, а не только тем, кто может прийти в музей и воспользоваться нашими микроскопами». По оценкам ученых, длина змеи не превышала одного метра, однако многие детали ее жизни остаются загадкой. Без черепа трудно судить о рационе, а позвонки не имеют явных признаков специализированного образа жизни, например, роющего.
Несмотря на нехватку данных, строение позвонков Paradoxophidion поразительно напоминает кости акрохордид, также известных как бородавчатые или «слоновьи» змеи из-за их необычно мешковатой кожи. Сегодня эти водные змеи обитают в Юго-Восточной Азии и Северной Австралии и считаются одной из самых древних ветвей в семействе высших змей. «Поскольку Paradoxophidion действительно похож на акрохордид, возможно, эта змея является древнейшим известным представителем этого семейства, – размышляет Георгиос. – Если это так, то она могла вести водный образ жизни». Впрочем, ученые не исключают, что «парадоксальная змея» может принадлежать к совершенно другой группе, и для окончательных выводов потребуются новые ископаемые свидетельства.
