Примерно 95 миллионов лет назад, в Меловом периоде, на территории современной юго-западной Монтаны, на краю древнего Западного Внутреннего моря, обитал юный крокодиломорф, получивший прозвище Элтон.
Этот молодой крокодиломорф, достигавший в длину не более 60 сантиметров, по словам профессора палеонтологии Университета штата Монтана Дэвида Варриккио, был размером с крупную ящерицу. Даже взрослый Элтон не превышал бы 90 сантиметров, что значительно меньше большинства представителей клады Neosuchia, к которой он принадлежал. Современные крокодилы и их ближайшие вымершие родичи входят в эту кладу, и почти все они были полуводными или морскими хищниками с простыми коническими зубами.
Однако Элтон, в отличие от своих собратьев, был наземным существом. Вероятно, он питался как растениями, так и насекомыми или мелкими животными, используя свой уникальный набор разнообразных и специализированных зубов. Изучение его анатомии показало, что он принадлежал к новому, ранее неизвестному семейству крокодиломорфов, эндемичному для Мелового периода Северной Америки.
Это удивительное открытие могло бы и не состояться, если бы не зоркий глаз Харрисона Аллена, выпускника факультета наук о Земле Университета штата Монтана 2023 года. Летом 2021 года, во время раскопок в геологической формации Блэклиф на территории Национальной лесной службы США неподалеку от Диллона, Аллен – тогда ещё студент полевого курса палеонтологии профессора Варриккио – заметил окаменелость размером с кончик мизинца, обладающую «странной текстурой».
«Я принёс её доктору Варриккио и понял, что это должно быть нечто важное, потому что он сказал: «Отведи меня туда, где ты это нашёл»», – вспоминает Аллен, который сейчас изучает палеонтологию крокодилов как докторант Университета Стоуни-Брук в Нью-Йорке.
Для Аллена, родом из Кентукки, это был волнующий момент. Он выбрал Университет штата Монтана именно из-за его программы палеонтологии для студентов, изучающих науки о Земле. Четыре года и сотни часов исследований спустя, Аллен стал ведущим автором статьи, опубликованной на этой неделе в журнале Journal of Vertebrate Paleontology, где подробно описаны морфология и научное значение существа, чьи останки он обнаружил в формации Блэклиф.
«После раскопок доктор Варриккио объяснил мне, почему он был так взволнован в тот день, когда я нашёл первый образец. Он содержал так много видимой анатомии для изучения, и он сразу увидел, что это был крошечный, полностью сочленённый и хорошо сохранившийся череп крокодила – это было нечто особенное», – рассказал Аллен. – «Ранее мы находили динозавров в Блэклифе, но это было второе известное позвоночное, которое мы когда-либо находили в этой формации».
Это вымершее животное, которому Аллен и соавторы статьи позже дали название Thikarisuchus xenodentes – что означает «крокодил со странными зубами» из-за его необычных, покрытых оболочкой зубов – предоставило новую информацию о палеоэкологии экосистемы Блэклиф и о закономерностях эволюции в родословной крокодилов.
Для Харрисона Аллена это стало идеальным исследовательским проектом бакалавриата. С помощью сокурсников он погрузился в кропотливый процесс раскопок, просеивания и реконструкции останков Thikarisuchus.
«Будучи студентом бакалавриата, только начинающим заниматься исследованиями, я с волнением подошёл к доктору Варриккио и спросил, могу ли я изучить этот образец», – вспоминает Аллен. – «Это затянуло меня в удивительный мир доисторических, вымерших крокодилов и их эволюционных ниш».
На следующий день после обнаружения первого фрагмента скелета, Аллен и его однокурсники собрали несколько мешков осадочных пород из места находки. Вернувшись в Бозман, Аллен и его друг Дэйн Джонсон, выпускник 2022 года и ныне специалист по палеонтологическим лабораториям и полевым работам в Музее Скалистых гор Университета штата Монтана, потратили от 10 до 20 часов на просеивание мелкодисперсных частиц и грязи. В результате они обнаружили десятки крошечных фрагментов скелета Thikarisuchus, которые все вместе умещались на ладони Аллена. Во время работы они слушали музыку, в том числе хит Элтона Джона 1970-х годов Crocodile Rock. Так за образцом закрепилось прозвище «Элтон», задолго до того, как ему было присвоено научное название, отражающее его физические особенности.
Аллен и Джонсон нашли фрагменты костей практически со всех частей тела животного – конечностей, позвонков, челюсти и черепа длиной 50 миллиметров. Поскольку фрагменты были крошечными и чрезвычайно хрупкими, студенты не пытались физически собрать их. Вместо этого они провели серию компьютерных томографий, в том числе в исследовательской лаборатории Subzero Университета штата Монтана. Аллен подсчитал, что потратил более 100 часов на раскрашивание цифровых двумерных сегментов, полученных в результате сканирования. Этот процесс необходим для визуального отделения костей от породы, в которой они были заключены.
«Харрисон очень усердно работал над цифровой реконструкцией животного, и результат получился прекрасным», – отметил Варриккио.
В ходе работы Аллен обнаружил, что кости Thikarisuchus были плотно сконцентрированы и расположены таким образом, что это соответствует окаменелостям организмов, найденных в норах в формации Блэклиф и соседней формации Ваян в Айдахо. Это навело его на мысль, что Thikarisuchus также был захоронен в норе, что подтверждает гипотезу о том, что окаменелости, обнаруженные в этих формациях, часто представляют организмы, сохранившиеся именно таким образом.
Образец также предоставил ценные сведения о недавно выделенной семейной группе Wannchampsidae, к которой относится Thikarisuchus, и аналогичной группе Atopasauridae, обнаруженной в Евразии. Обе группы были миниатюрными и приспособленными к наземному образу жизни. Они также имели общие черепные и зубные особенности с другой, более отдалённо родственной группой крокодиломорфов из Мелового периода Африки и Южной Америки.
«Это говорит о том, что в один и тот же период мы наблюдаем конвергентную эволюцию между двумя отдалённо родственными группами. Подобные условия окружающей среды, доступность добычи и, возможно, другие факторы способствовали тому, что крокодилы на противоположных сторонах планеты развили схожие черты», – пояснил Аллен.
Сейчас, будучи докторантом и стремясь к карьере профессора палеонтологии, Аллен утверждает, что его опыт работы с «Элтоном» укрепил его исследовательский интерес, который теперь охватывает вымерших крокодилов со всего мира.
«Большая часть разнообразия крокодиломорфов приходится на прошлое. Существовали полностью морские крокодилы, полностью наземные, травоядные, всеядные и даже те, что раскалывали раковины», – рассказал он. – «Это поразило меня и побудило углубиться в эту специфическую область палеонтологии».
Профессор Варриккио выразил удовлетворение тем, что такие студенты, как Аллен, выбирают для обучения Университет штата Монтана.
«Было истинным удовольствием иметь Харрисона в качестве студента здесь – столько позитивного энтузиазма, подкреплённого отличными исследованиями», – заключил он.
