Около 130 миллионов лет назад, в период, когда Земля переживала эпоху динозавров, морские глубины были домом для хищников, чье доминирование в пищевой цепи превосходило все известные сегодня стандарты. Недавние исследования Университета Макгилла показали, что некоторые древние морские существа занимали беспрецедентно высокий уровень в чрезвычайно сложной экологической системе, намного опережая современных морских хищников.
Эти выводы получены в ходе исследования, опубликованного в *Zoological Journal of the Linnean Society*. Работа описывает реконструкцию древней морской экосистемы, сохранившейся в колумбийской формации Паха. Согласно данным, это доисторическое море было наполнено гигантскими морскими рептилиями, некоторые из которых достигали более 10 метров в длину. Они занимали седьмой уровень пищевой цепи – явление, ранее считавшееся невозможным.
Трофические уровни описывают положение организма в пищевой цепи, исходя из того, как он получает энергию и питательные вещества. Проще говоря, они объясняют, кто кого ест в экосистеме. В современных океанах пищевые цепи обычно достигают максимум шести уровней, где на вершине находятся такие животные, как косатки и большие белые акулы. Открытие хищников, функционирующих на седьмом трофическом уровне, наглядно демонстрирует, насколько богатой и сложной была когда-то экосистема формации Паха. Это также дает редкое представление о глубокой эволюционной борьбе, в ходе которой хищники и жертвы постоянно адаптировались друг к другу.
Чтобы раскрыть эту древнюю пищевую сеть, исследователи из Университета Макгилла проанализировали все известные окаменелости животных из единой геологической формации в центральной Колумбии. Они построили подробную экологическую сеть, используя информацию о размерах тел и пищевых характеристиках ископаемых, а также сравнивая их с современными животными, занимающими схожие экологические ниши. Для обеспечения точности полученных данных команда сопоставила свою реконструированную сеть с одной из наиболее полных современных моделей морских экосистем, основанной на живых карибских средах, что позволило проверить реалистичность древней модели.
Формация Паха относится к мезозойской эре, включавшей меловой период, который характеризовался повышением уровня моря и потеплением глобальных температур. Эти условия послужили катализатором взрывного роста морского биоразнообразия. Регион поддерживал плезиозавров, ихтиозавров и большое количество беспозвоночных, создавая одну из самых сложных морских пищевых сетей, когда-либо идентифицированных.
Дирли Кортес, ведущий автор исследования и докторант кафедры биологии, подчеркнула, что проведенное исследование является первым, которое изучает эти возможные экологические взаимодействия. По ее словам, понимание этой сложности помогает отследить, как экосистемы эволюционируют с течением времени, проливая свет на структуры, поддерживающие сегодняшнее биоразнообразие.
Соавтор исследования, профессор кафедры биологии Ганс Ларссон, добавил, что эти открытия демонстрируют, как морские экосистемы развивались через интенсивную трофическую конкуренцию и формировали то разнообразие, которое мы наблюдаем сегодня.
Исследователи отмечают, что эта работа — лишь первый шаг в понимании древних морских экосистем. Очень немногие места находок окаменелостей были изучены достаточно подробно для реконструкции полных пищевых сетей. По мере появления новых открытий ученые смогут сравнивать экосистемы различных регионов и временных периодов, углубляя знания о том, как древние океаны повлияли на современные моря, от которых зависят люди сегодня.
Исследование «Top of the food chains: an ecological network of the marine Paja Formation biota from the Early Cretaceous of Colombia reveals the highest trophic levels ever estimated» было опубликовано в *Zoological Journal of the Linnean Society*. Работа выполнена при поддержке финансирования от McGill–STRI Neotropical Environment Option (NEO) и Совета по естественным наукам и инженерным исследованиям Канады (NSERC).
