Космические телескопы Hubble и Webb объединили усилия для изучения самых далёких и тусклых объектов Солнечной системы, что привело к неожиданным выводам о её ранней истории. Исследование ледяных тел за орбитой Нептуна показало, что их оказалось меньше, чем предсказывали модели, а их свойства ставят под сомнение существующие теории формирования планет.
Астрономы провели самую глубокую на сегодняшний день съёмку транснептуновых объектов (ТНО) – остатков материала, из которого миллиарды лет назад образовались планеты. Наблюдая один и тот же участок неба, Hubble работал в видимом диапазоне, а Webb – в инфракрасном. Это позволило не только обнаружить 27 ранее неизвестных тел, но и определить их цвет, размер и орбиты.
Результаты оказались парадоксальными. Во-первых, учёные нашли значительно меньше небольших ТНО, чем предполагали некоторые гипотезы планетообразования. Во-вторых, цвет поверхности даже самых мелких объектов, размером до пяти километров, не отличается от цвета их более крупных аналогов. Ранее считалось, что за миллиарды лет постоянные столкновения должны были разрушить верхние слои малых тел, обнажив свежий материал и изменив их окраску. Тот факт, что этого не произошло, говорит либо о меньшей частоте столкновений, либо о способности поверхностей сохранять свой первоначальный химический состав.
Исследователи также сравнили две популяции ТНО: «холодную», чьи объекты движутся по стабильным круговым орбитам там же, где и сформировались, и «горячую», чьи тела имеют вытянутые и наклонённые орбиты из-за гравитационного влияния планет-гигантов в прошлом. Несмотря на разное происхождение, распределение объектов по размерам и их цветовые характеристики в обеих группах оказались на удивление схожими. Это может означать, что процесс формирования «строительных блоков» для планет был универсальным и не зависел от условий в разных частях ранней Солнечной системы.
Полученные данные указывают, что транснептуновые объекты сохранились гораздо лучше, чем считалось ранее, и несут в себе информацию о среде, в которой они возникли. Совместная работа двух телескопов открыла новое направление в изучении этих древних реликтов, заставив учёных пересмотреть модели эволюции Солнечной системы.
