На протяжении большей части прошлого века среди ученых бытовало мнение, что популяции динозавров уже находились в упадке задолго до падения астероида 66 миллионов лет назад, который положил конец их господству. Однако новое исследование, опубликованное в журнале Science и проведенное учеными из Университета Бэйлора, Университета штата Нью-Мексико, Смитсоновского института и ряда международных партнеров, бросает вызов этому давнему представлению. Его результаты показывают, что динозавры вовсе не угасали — напротив, они процветали.
В северо-западной части Нью-Мексико, среди слоев древних пород, хранятся ключи к оживленной, ранее недооцененной главе истории Земли. В формации Kirtland, а именно в ее части Naashoibito Member, ученые обнаружили свидетельства богатых динозавровых экосистем, которые продолжали процветать вплоть до самого падения астероида. Высокоточное датирование показало, что окаменелости из этих пород имеют возраст от 66,4 до 66 миллионов лет. Это помещает их непосредственно на границу между меловым и палеогеновым периодами, когда произошло глобальное вымирание. «Динозавры из Naashoibito жили в одно время со знаменитыми видами Hell Creek из Монтаны и Дакот», – отметил Дэниел Пеппе, доктор философии, доцент геофизики в Университете Бэйлора. – «Они не находились в упадке — это были яркие, разнообразные сообщества».
Ископаемые свидетельства из Нью-Мексико рисуют поразительно иную картину, чем та, которую многие предполагали. Вместо того чтобы сокращаться, динозавры по всей Северной Америке процветали, формируя различные региональные сообщества. Анализируя экологические и географические закономерности, исследователи обнаружили, что популяции динозавров в западной части Северной Америки были разделены на отдельные «биопровинции», сформированные в основном региональными температурными различиями, а не горами или реками. «Наше новое исследование показывает, что динозавры не уходили со сцены перед массовым вымиранием», – заявил первый автор статьи Эндрю Флинн, доктор философии, доцент геологических наук в Университете штата Нью-Мексико. – «Они прекрасно себя чувствовали, процветали, и именно падение астероида, по всей видимости, уничтожило их. Это опровергает давнюю идею о том, что существовал долгосрочный упадок разнообразия динозавров, предшествовавший массовому вымиранию и делавший их более подверженными исчезновению».
Падение астероида резко оборвало эпоху динозавров, но экосистемы, которые они оставили, стали основой для новой главы эволюции. Уже через 300 000 лет млекопитающие начали быстро диверсифицироваться, развивая новые диеты, размеры и экологические роли. Те же температурные закономерности, которые когда-то определяли экосистемы динозавров, сохранились и в палеоценовой эпохе, направляя восстановление жизни после катастрофы. «Выжившие млекопитающие по-прежнему сохраняют те же северные и южные биопровинции», – пояснил Флинн. – «Млекопитающие на севере и юге сильно отличаются друг от друга, что отличает это событие от других массовых вымираний, где восстановление кажется гораздо более однородным».
Это открытие предлагает нечто большее, чем просто взгляд в далекое прошлое. Оно подчеркивает как устойчивость, так и хрупкость жизни на Земле. Исследование, проведенное на общественных землях, управляемых Бюро по управлению земельными ресурсами США, демонстрирует, как охраняемые ландшафты могут предоставить жизненно важные сведения о том, как экосистемы реагируют на глобальные потрясения. Уточнив хронологию последних дней динозавров, данная работа выявляет, что их вымирание не было медленным упадком, а стало внезапным, катастрофическим концом процветающей эры жизни — оборванной случайностью из космоса.
В состав исследовательской группы, помимо Пеппе и Флинна, вошли ученые из Университета Бэйлора, Университета штата Нью-Мексико, Смитсоновского института, Эдинбургского университета, Университетского колледжа Лондона, а также множества других учреждений США и международных организаций. Работа была поддержана Национальным научным фондом, Европейским исследовательским советом и другими фондами, а также Бюро по управлению земельными ресурсами, предоставившим необходимые разрешения на проведение полевых работ.
