Астрономы обнаружили за орбитой Нептуна крупное ледяное небесное тело, которое Международный астрономический союз может признать шестой карликовой планетой Солнечной системы. Объект получил временное обозначение 2026 ED138. По предварительным оценкам, его диаметр составляет от 600 до 1500 километров – это крупнейшее тело такого рода, найденное за Нептуном примерно за последние 20 лет.
Об открытии на пресс-конференции рассказали старший астрофизик Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики Мэттью Холман и профессор Вашингтонского университета Марио Юрич, который возглавляет в Обсерватории имени Веры Рубин группу, изучающую Солнечную систему. Сам объект вечером 13 октября нашёл Холман, когда проверял снимки, сделанные телескопом Симоньи этой обсерватории ранее в 2026 году. Для поиска он использовал программу, разработанную вместе с коллегой Кевином Нейпиром: алгоритм сопоставляет миллиарды точек света на разных кадрах и выделяет объекты, которые смещаются по небу как единое тело.
Чтобы убедиться, что находка реальна, Юрич поднял архив обсерватории и нашёл ещё 20 появлений 2026 ED138, в том числе на мартовских снимках. Затем исследователи проверили старые каталоги других телескопов и увидели тот же объект на фотографиях 2016 года. Это позволило восстановить его траекторию более чем за десять лет.
Сейчас 2026 ED138 находится примерно в 46 астрономических единицах от Солнца. Одна такая единица равна среднему расстоянию от Земли до Солнца; для сравнения, Плутон в среднем движется в 40 астрономических единицах от звезды. Как и другие транснептуновые объекты, новое тело интересует учёных тем, что хранит свидетельства ранней эпохи Солнечной системы – по размерам, составу и орбитам таких тел можно судить, как мигрировали планеты-гиганты и как перераспределялись малые тела.
Чтобы получить статус карликовой планеты, объект должен обладать достаточной гравитацией, чтобы сжаться в почти круглый шар. При оценённом размере примерно в тысячу километров ледяное тело обычно приобретает такую форму, но астрономам ещё предстоит уточнить габариты и параметры 2026 ED138, когда они соберут дополнительные данные. Сейчас Международный астрономический союз официально признаёт пять карликовых планет – Плутон, Цереру, Эриду, Хаумеа и Макемаке.
Крупный объект долго не попадал в каталоги из-за того, где он находится на небе: 2026 ED138 проецируется на участок вблизи плоскости Млечного Пути, где светятся миллионы звёзд. На этом плотном фоне прежние телескопы не могли различить, как медленно смещается далёкое тусклое тело. Обсерватория имени Веры Рубин справилась с задачей благодаря высокой чувствительности и тому, что регулярно переснимает южное небо, позволяя алгоритмам отличать движущиеся малые тела от неподвижного звёздного фона.
Объект 2026 ED138 попал на снимки ещё в то время, когда телескоп настраивали, до официального старта десятилетнего обзора Legacy Survey of Space and Time в июне 2026 года. В апреле сотрудники обсерватории уже отчитались о более чем 11 тысячах неизвестных ранее астероидов и примерно 380 новых транснептуновых объектах. Исследователи рассчитывают, что в ближайшие десять лет, по мере того как телескоп будет регулярно сканировать южное небо, удастся найти и другие крупные ледяные миры на окраине Солнечной системы. Проследить орбиту 2026 ED138 в трёхмерном виде можно в веб-приложении Orbitviewer. Работу обсерватории финансируют Национальный научный фонд США и Управление по науке Министерства энергетики США.
